云南地处中国西南边陲，位于北纬21°19′~29°15′，东经97°39′~106°12′，面积39.4万平方公里，山地和和高原面积占94%，山间盆地和河谷面积仅占6%，是一个低纬高原和多山的内陆省份。其地形大体从西北向西南、东南和东北倾斜，形成三层台状倾斜的高原面。位于西北端的梅里雪山主峰卡瓦格博峰海拔6740米，为省内最高峰；省内最低地在其南部河口县境内的红河与南溪河交汇处，海拔仅76.4米。由于位于欧亚大陆的东南面，西北靠青藏高原，南部临近辽阔的海洋，受热带印度洋西南季风和南太平洋东南季风以及青藏高原气团的交替影响；加之北高南低的地势和错综复杂的地形，形成了四季不分而干湿季明显的独特的高原季风气候。云南省南北相距910公里，但气候类型丰富，几乎拥有从热带到极地的相对完整的气候带类型。其气候类型大致可分为北热带、南亚热带、中亚热带、北亚热带、暖温带、温带、寒温带、高山苔原和雪山冰漠等。此外，局部山地还有明显的垂直气候带和小气候环境，形成“一山分四季，十里不同天”的独特的气候现象。所有这些都为植物的生长创造了独特的地理环境和气候条件，使得各类植物能在有限的地域中达到最丰富的程度。

　　云南高山地区，特别是滇西北地区是“植物王国”中的一颗明珠。该地区山体高大，沟谷纵深，怒江、澜沧江以及金沙江南北并流，奔腾而下，形成了世界著名的三江峡谷。举世闻名的横断山区由于深受低纬度高海拔的影响，各山地垂直带呈现出相似的植被成带规律。在云南的西北高山峡谷中，植被类型依次为干旱或半干旱河谷稀树灌草丛，亚热带山地常绿阔叶林和常针叶林，湿性与寒性针叶林，高寒灌丛与草甸，高山流石滩及冰缘植被。完整的山地垂直气候带谱、复杂多样的环境条件造就了丰富多彩的高山植物。云南这一地区高等植物在5000种以上，是中国植物种类最丰富的地区，同时也是许多植物类群重要的多样化中心和著名的天然大花园。世界著名的花卉如杜鹃（Rhododendron）、报春（Primula）、龙胆（Gentiana）、马先蒿（Pedicularis）、紫堇（Corydalis）、垂头菊（Cremanthodium）等植物在这里得到充分发展。中国有杜鹃属植物530多种，有近200种分布在这里，成为高山植物的一大景观；中国300多种报春中，近100种分布于云南的横断山区；中国有龙胆属植物240余种，有110多种生长在这里；全世界约有马先蒿500余种，中国有345种，横断山区就有216种；中国有柴油堇属植物300种，约有90种分布在这一地区；中国有垂头菊属植物65种，横断山区就有35种以上；中国有蓝钟花属（Cyananthus）植物18种，13种分布于这一地区；中国30余种党参属（Codonopsis）植物中，至少有20种在这里有分布。此外，物种在这里分化十分剧烈，拥有十分丰富的特有属种、被誉为植物属种的新特有中心。中国特有种子植物属在云南有两大多样性中心，一个位于滇西北，另一个位于滇东南。滇西中心约有47个属，隶属于27个科。而且许多种系还处于不断分化中，形成许多年轻的种系。复杂的种系结构和齐全的种系进化系列为研究高山植物的起源分化提供了第一手资料。许多毛莨科（Ranunculaceae）、蔷薇科（Rosaceae）、菊科（Compositae）、虎耳草科（Saxifragaceae）、景天科（Crassulaceae）、紫葳科（Bignoniaceae）、唇形科（Labiatae）、玄参科（Scrophulariaceae）、桔梗科（Campanulaceae）、鸢尾科（Iridaceae）和兰科（Orchidaceae）等植物有相当多的种类分布在这一地区，很多种类在这一地区光彩夺目，是世界观赏植物宝贵的基因库。

　　云南高山植物还具有重要的经济价值。高山植物茎粗叶厚，根系发达，加上强烈的光照和较大的温差，使其积累了丰富的次生代谢产物并富含糖和蛋白质。许多著名中药及藏药，如乌头（Aconitum）、龙胆、黄芪（Astragalus）、当归（Angelica）、大黄（Rheum）等在这一地区野生资源相当丰富，而且质量上乘。越来越多的种类正在被认识和开发利用。