36年前建造明轩的过程，张慰人迄今历历在目。他说，1978年春天，“当时在园林处工作的我，接到了建设部城建局的叶处长打来的电话。说，国家文物局向建设部问，我们有没有能力到美国去做一个小园林，规模不大。”“我就向处领导专门汇报了这个事情，又跟下面搞园林维修的几位老师傅谈了这个事情，大家感觉到还可以。”

　　“当时是文革后期，‘四人帮’刚倒，一天到晚在开会。”“我们以园林处的名义跟叶处长讲，我们可以做。之后没几天，我就接到叶处长的电话，他说：‘你到北京来一趟，美国人要来，他们有些技术上的问题要商量。’”

　　“我一个人去了北京。到了建设部，建设部说，明天美国人来，你跟他们谈吧，具体的有国家文物局陪同，告诉我：1、美国大都会博物馆正准备买明式家具，为了要陈列家具，准备在博物馆内部专门做一个环境。 2、有钱。做环境的费用由美国阿斯特基金会阿斯特夫人出。”

　　此前，博物馆方面已经委托了著名的舞台艺术专家美籍华人李明觉进行设计。李明觉设计了一个舞台布景式的初步方案，但纽约大都会博物馆东亚艺术馆艺术顾问、普林斯顿大学艺术考古系主任方闻，对此却不满意。

　　张慰人说，“李明觉虽然是中国人，但他不懂中国话，也看不懂中国文字，他对中国文化是一知半解。”方闻先生以大都会博物馆的名义给中国国家文物局写了封求援信，信中说，“我们博物馆里有这么些好东西，我想在里面做一个环境布展，但是现在美国人做的我不太满意，你们中国能不能做？”

　　“这封信，被国家文物局领导转到建设部，建设部城建局就跟苏州园林处联系了。我接到了电话。”

　　张慰人说，后来听到好多传说，说“明轩”工程是某个专家介绍来的，“不可能！在当时的环境下，这样的工程必须是国家出面来做，而且是指定政府来做，不可能由个人推荐。”

　　张慰人只身赶赴北京，美国方面是方闻先生和李明觉先生带了个小模型，由国家文物局组织，在故宫御花园后面的一间接待室里，“谈了3天，谈得非常细，完全是技术上的问题。”

　　张慰人说，谈的过程中，他才知道，“明轩”是做在博物馆的一个天井里面，准备在二层楼的地方做一块楼板，楼板上面是中国花园，楼板下面是埃及的木乃伊储藏室。并不是做在土地上。

　　他们谈了许多细节问题，“如果是做的话，中国人可以做到哪些，希望美国人配合做哪些，特别是这块楼板必须根据中国的花园的重量和布置，要专门设计，这个得由美国人负责。” 张慰人说，“当时还没谈钱，就是：1、可以做， 2、必须由中国人做一份设计图。

　　明轩入口月门

　　另外，还谈了是否按中国传统设门槛、残疾人通道如何建等。3天之后，方闻和李明觉提出，“我们跟你到苏州去，实地去看一下吧。”