食肉植物奇特习性：与蝙蝠共生发动化学战

　　化学武器

　　为了消化掉捕获的昆虫，食肉植物也在不断学习中进化成为天才化学家。它们会分泌出各种酶来消化猎物。唐雅解释说，“昆虫就好比是小坦克。”昆虫类似装甲钢板的外骨骼由较为坚硬的几丁质构成。几丁质拥有复杂的结构，可以抵抗大多数普通的酶。当猪笼草感觉到笼中有昆虫时，首先会生产一种被称为“几丁质酶”的物质。只有这种酶才可以化解昆虫的几丁质外壳。一旦将昆虫的外壳消化，猪笼草接着释放第二波酶。这些酶主要分为三类：蛋白酶用来分解蛋白质；脂肪酶用来分解脂肪；酯酶用来处理其它的化合物。

　　这种植物酶极为有效。这一发现令科学家迷惑不解，猪笼草究竟是如何获得如此先进的武器。唐雅介绍说，“这些酶看起来与其它植物用来防卫的酶很相似。非食肉植物常用它们防御和保护自己。”比如，植物常常需要抗御致病性真菌，如霉菌，而真菌通常拥有强健的细胞壁，其中的关键成分就是几丁质。真菌和昆虫都是采用几丁质作为它们外壳的成分，就是为了抗御化学武器。唐雅等科学家研究发现，猪笼草的祖先采用的一种防御性蛋白质，既然可以杀死真菌，就可能消化掉昆虫的外骨骼。科学家们的研究成果发表于《分子生物学与进化》期刊之上。

　　还有的研究发现，一些猪笼草会利用微生物为它们生产酶。美国哈佛大学博士生利奥诺拉-比特尔斯顿将婆罗洲的猪笼草与生长于美国马萨诸塞州哈佛森林中的食肉植物瓶子草进行了对比研究。每一种食肉植物在其生命最初时，其内部都是没有微生物的。当笼子打开时，细菌、真菌等都会落入捕虫笼中的消化液中，并且在这种危险的液体中生存下来。与生活于人体内脏中微生物相似的是，有些微生物是可以帮助宿主从食物中吸收额外的营养。

瓶子草

　　研究发现，生长于哈佛森林中的瓶子草可能特别依赖共生的微生物帮助它们消化猎物。也就是说，在消化肉类食物方面，它们自己的功劳远远没有内部细菌的功劳大。利奥诺拉表示，“目前尚没有证据证明瓶子草能够生产自己的几丁质酶。”然而，细菌却可以生产几丁质酶。因此，利奥诺拉的研究成果表明，微生物对瓶子草的健康起了很大的作用。

　　尽管热带食肉植物的生长环境已被严重破坏，但科学家在婆罗洲和菲律宾等地仍然不断发现新的食肉植物物种。卡罗琳认为，“尤其是在山区，可能还有许多未发现的食肉植物物种。它们究竟有何特点，目前没人知道。”