拉市海位于丽江市城区西面8公里处的拉市坝中部，是云南省第一个以“湿地”命名的自然保护区。“拉市”为古纳西语译名，“拉”为荒坝，“市”为新，意为新的荒坝。这里原为滇西北古地槽的一部分，中生代燕山运动时褶皱隆起成陆，至中新世成为一个准平原，随着横断山脉造山运动的发展，到上新世末至更新世初，这个准平原又分割成三个相对高差在100米至200米的高原山间盆地，即拉市坝、丽江坝、七河坝。拉市坝是其中最高的坝子，坝中至今仍有一片水域，便称拉市海，湖面海拔2437米。

　　拉市海实为断层构造湖，同时又受石灰岩溶蚀构造作用而成。入湖地表水源有南侧的清水河和北侧的美泉河。水文汇水面积265.6平方公里，湖水原从西北侧的溶洞泄出。过去，湖面季节变化显著，雨季水位高，最大蓄水量1.8亿立方米，水面9平方公里，水深可达9米；干季水位下降，甚至干涸。80年代以来，先后兴修水利，在落水洞前筑起了一个高大的堤坝，海水再也无法随意流去，而是从海东黄山哨打通的输水隧道，流入丽江城区。拉市海由季节湖变成了保持一定水位的高原湖泊，如镜的湖面倒映着玉龙雪山，越冬水鸟安然栖息，或翱翔于蓝天白云之间，构成高原湿地特有的气息。

　　据调查，目前在拉市海湿地共有鸟类57种，每年来此越冬的鸟类有3万只左右，其中特有珍稀濒危鸟类9种，包括青藏高原特有鸟类斑头雁，国家一级保护鸟类中华秋沙鸭、黑颈鹤、黑鹤等。因而，省政府于1998年6月正式批准建立云南丽江拉市海高原湿地自然保护区，包括拉市海、文海、吉子水库、文笔水库等4个片区，总面积6523公顷，其主体部分拉市海片区，面积5330公顷，成为候鸟的栖息乐园。

　　拉市海边山青水秀，尤以美泉为最。美泉源于卧虎山与北斗山交汇处，从嶙峋怪石中汹涌而来的泉水形成姊妹潭，水绿得像无瑕翡翠，清得可见6米多深的潭底。这里森林茂密，花草繁盛，清幽秀美，拉市海将成为“美景——拉市海——美乐度假村——指云寺”的环海旅游线路。

　　——这里被国际鹤类基金会理事、美国农业部林务局阿拉斯加研究所湿地生态学家玛丽博士称国"野生水禽过冬天堂"的拉市海高原温地自然保护区。据专家观测，这里的湿地鸟类资源非常丰富，共57种，其中珍稀鸟类9种，它们是青藏高原特有的斑头雁，珍稀濒危国家一级保护鸟类黑颧、黑颈鹤、中华秋沙鸭，列入国家二级保护名录的灰鹤、大天鹅、白头鹞、红隼。经查实，1996年在拉市海越冬的水禽只有2万只左右，2001年已近8万只。

　　拉市海位于"世界文化遗产丽江古城"西10公里处，湖区面积160公顷，是云南省唯一的高原湿地自然保护区。云南省有意在本世纪末将拉市海建成集旅游观光、科学考察、自然保护为一体的国家级高山湿地自然保护区。