中国园林融合文学、建筑、诗词、书画、戏曲等，是中国传统文化之一。以陈从周先生的说法，中国园林的最大特点是“文人园”，其主导思想是文人思想，表现为诗情画意，追求远避烦嚣，寄情山水。

　　援引园林专家、建筑师看法，蕴含工匠精神

　　当代中国园林的处境是尴尬的。远避烦嚣，寄情山水，已属难得。更勿论陈先生所推崇的东坡诗句“贫家净扫地，贫女巧梳头”的文人思想了。现在通常谈论的“中国园林”，与真正的古典中国园林已经相去甚远，在我们的语境里，更多作为一种昨日的风景。如何让中国园林获得新的生机呢？

　　这就是《活的中国园林》主题。该书缘起于唐克扬2008年在德国德累斯顿国家艺术收藏馆策划的“活的中国园林”展览，多年来，唐克扬一直在思索中国园林的当代命运，该书是他10余年以来的思索结晶。

　　谈及陈从周，唐克扬评价他是“以直觉理解传统园林兴味的人”，若借用陈寅恪的话，可称其“为此文化所化之人”。该书援引了许多园林专家、建筑师的看法，论述纵横裨阖，畅所欲言。比如，在陈从周之后，唐克扬接着就评析叶圣陶、童寯，认为童寯20世纪30年代对传统山水画的质疑，他看园林“决非一幅平面图所能详尽”的现代眼光，与叶圣陶歌咏的“唯愿游览者得到‘如在画图中’的美感”的工匠精神，两者虽有分歧，而共同点都在于他们身后的文化遗产之中。

　　结合园林设计“活的”样板进行诠释

　　《活的中国园林》从漫步东莞小镇茶山开篇，东莞代表了当代中国繁荣喧嚣的景象，类似东莞的城市在中国有很多，它们仍然有精神文化的需求，这是唐克扬受聘来此的缘由。茶山的“中国园林”——一个水泥做成的亭子，在我们身边同样到处可见，怎么看待这种当代简易的“中国园林”呢？

　　茶山的水泥凉亭、口袋公园、人工盆景，与中国园林自然之道的旨趣相去甚远，但是，它们为生活戏剧提供了一个自然的舞台。在唐克扬看来，茶山这样的地方，甚至比背负园林城市盛名的苏州，更能提供鲜活的、有说服力的样本，唐克扬肯定了广东重塑中国园林文化史的成就，指出“活的中国园林”必然与发展中的社会史和文化史有关，它真正持久的生命力来自看不见但一定存在的源源不断的营养。

　　关于德累斯顿园林策展的书写，被放到了全书的最后。面对移入室内的景观设计，又一出“中西相逢”的热闹大戏，哪怕最好的策展也会显出一些刻意。欧洲人眼里的中国园林、欧洲人眼里的“中国风”，在路易十四时代追求富丽堂皇且富有异国情调，在当代则以疏落的枯枝和洁净的瓷瓶等作为象征。

　　“活的中国园林”需要同时考虑理想和现实，也要兼顾理性与感性。中国园林历来讲究的是“营造”，而现代语境追求的是“景观设计”，怎样弥合传统与现代的错位呢？

　　应当把握“新”与“旧”的平衡。该书结合了许多园林设计的“活”的样板。比如，从“废园”到“燕园”，唐克扬曾为此专门写过一部作品，燕园之成功，很好地运用了“借景”的布局，这是中国古典园林一向所重视的。唐克扬对中国园林的建造历史，苏州园林史以及园林设计者，如梁思成、刘敦桢、王澍等亦多有讨论，作品在随想般的驰骋里始终贯穿了内在的联系，气韵不断，条理自成。

　　大多数讲述中国园林的书籍都是谈论美学特征和传统意趣，但是这部作品并不向着复古的壁隅里走，而是注重以开放的胸怀、宏观的视野和有实践意义的策略，为中国园林寻找一条“活”的道路。唐克扬的视野并不局限于园林，从宏大的角度思考中国传统文化的复兴之道，在落点上是悄然放置于视觉艺术的观看之道。园林的空间与语境已然发生了变化，但它所表达的意境仍然可以在我们的视觉反应中得到留存。