从石窟所保存的纪年铭刻和艺术风格上看，这处宏伟的艺术工程基本上都是北魏的遗物，距今已有1500多年的历史。云冈石窟是在北魏中期齐凿的。北魏经历了“太武灭佛”、“文成复法”。文成帝和平年间（460——465）云冈石窟开始大规模营造，到孝明帝正光五年（ 524）建成，前后计60多年。据文献记载，北魏和平年间（公元460年至465年）由一个著名的和尚昙曜主持，在京城（平城，今大同市）西郊武周塞，开凿石窟五所，即现存云冈第16窟至20窟，就是当时开凿最早的所谓“昙曜五窟”。其他主要洞窟，也大多完成于北魏太和十八年（公元494年）孝文帝迁都洛阳之前。参加开凿人数，多达4万余人。当时狮子国（今斯里兰卡）的佛教徒，也参与了这一举世闻名的伟大艺术创作。现存洞窟53个,大佛最高者17米,最小者仅几厘米。 云冈石窟以气势宏伟，内容丰富，雕刻精细著称于世。古代地理学家郦道元在《水经注》这样描述它：“凿石开山，因岩结构，真容巨壮，世法所稀，山堂水殿，烟寺相望”。这是当时石窟盛景的真实写照。

　　石窟有形制多样的仿木构建筑物，有主题突出的佛传浮雕，有精雕细刻的装饰纹样，还有栩栩如生的乐舞雕刻，生动活泼，琳琅满目。其雕刻艺术继承并发展了秦汉雕刻艺术传统，吸收和融合了佛教艺术的精华，具有独特的艺术风格。它在吸收和借鉴印度犍陀罗佛教艺术的同时，有机地融合了中国传统艺术风格，在世界雕塑艺术史上有十分重要的地位。对后来隋唐艺术的发展产生了深远的影响，在我国艺术史上占有重要地位，也是中国与亚洲国家友好往来、文化交流的历史见证。今天，它已成为中外游人倾慕和向往的旅游胜地云冈石窟(国家级重点文物保护单位)是中国三大石窟群之一,也是世界闻明的艺术宝库。

　　云冈两道山麓，把石窟分成东部、中部和西部。东部的石窟多以佛塔为主，故又称塔洞。

　　云冈东部窟群，指云冈石窟东端1—4窟，均为塔洞。这里风化比较严重，只有第一窟东壁后下部故事浮雕仍保存较完整。第1、2窟为同期开的一组，凿于孝文帝迁洛前，窟内中央雕造方形塔柱，四面开龛造像。第 1窟主像是弥勒，塔南面下层雕释迦多宝像，上层雕释迦像。浮雕五层小塔，是研究北魏建筑的形象资料。第2窟是释迦像，塔南面下层雕释迦多宝像，上层雕三世佛。两窟南壁窟门两侧都雕有维摩、文殊。第3窟为云冈石窟中规模最大的洞窟，前立壁高约25米，传为昙曜译经楼。窟分前后两室。前室上部左右各雕一塔，中雕方形窟室，主像为弥勒，壁面满雕千佛。后室南面两侧雕刻有面貌圆润、肌肉丰满、农纹流畅的一佛三菩萨。坐像高约10米，二菩萨立像高6.2米。从风格和雕刻手法上看，很可能是初唐时的作品。第 4窟风化水蚀严重，平面呈矩形．中央雕方形立柱，东壁交脚弥勒像保存较完整，南壁窟门上方有北魏正光年间铭记，是云冈石窟现存最晚的铭记。

　　云冈第5、6窟在云冈石窟群中部，为孝文帝迁洛前约465—494年开凿的一组双窟。庙前有清顺治八年（1651）建造的五间四层木楼阁，朱红柱栏，琉璃瓦顶，颇为壮观。第5窟开作椭圆形草庐形式，分前后室。后室北壁本尊为释迦牟尼坐像，高17米，为云冈最大的佛像，外部经唐代泥塑重装。这尊佛像，膝上可站上120人，一只脚可站立12人。窟内满雕佛龛造像。窟西侧刻有两佛对坐在菩提树下，顶部浮雕飞天，线条优美。第 6窟平面近方形，中央是一个连接窟顶的二层方形塔往，高约14米，塔柱上雕有四方佛，上面四角各有一座九层出檐小塔，驮于象背上。窟四壁满雕佛、菩萨、罗汉、飞天等造像。窟顶有三十三诸天及各种骑乘，令人目不暇接。东西两壁刻有著名的“佛传图”，形象地描绘了释迦牟尼由诞生、出家、降魔、问道、成佛的一连串故事，展示了佛教徒所幻想的极乐世界。里面有宫殿楼阁、仙人飞乐、斗牛鬼怪、珍禽异兽、四时花卉、高山流水等，组成一幅幅奇妙生动的图画，散发着浓郁的生活气息。此窟规模宏伟，雕饰富丽，内容丰富，技法精炼，是云冈石窟中有代表性的一窟，也是中期造像艺术汇集的大检阅。

　　云冈第7、8窟位于云冈石窟的中部，为一组双窟，是云冈石窟第二期开凿较早的石窟。7窟前现存的木构建筑，是清顺治八年（1651）修建。7、8窟平面均为长方形，窟内布局上下分层，左右分段。7窟后室北壁上层天幕龛的中央，雕一交脚弥勒菩萨像，坐于狮子座上，左右备一倚坐佛像，边为二胁侍菩萨。内容仍为三世佛，且出现了造像组合。下龛为释迦、多宝二佛并坐像。壁与窟顶相接处雕一排伎乐人像，各执乐器演奏。东西两壁对称开凿，壁与顶部相接处雕一排千佛。下分四层雕有 8个不同的佛龛。南壁凿有一门一窗，左右两侧各雕4个佛龛。门窗间有6个供养人和伎乐天人像。明窗内雕菩萨和禅定比丘。内拱内雕力上、护法天王和飞天。顶部分格雕平棋，中为团莲，周雕飞天，把整个窟顶装饰得花团锦簇。8窟内两侧有五头六臂乘孔雀的鸠摩罗天，东侧刻有三头八臂骑牛的摩醯首罗天，这种雕像在云冈石窟极为罕见。第7、8窟与前期窟群比，在形制、内容、造像构成、题材等方面出现了诸多变化，从中折射出北魏社会变革的洪流。

　　云冈五华洞位于云冈石窟中部的第 9—13窟。这五窟因请代施泥彩绘而得名。第9、10窟为一组前后室结构的双窟，建于北魏孝文帝太和八年（484），太和十三年竣工，辽代曾在此兴建崇福寺。两窟平面近方形。前定南壁凿成八角列柱，东西壁上部雕出三间访木构建筑的佛龛，余壁满雕佛像、飞天。后室窟门上雕有明窗，北壁主佛是释迦佛。这两窟都是以华丽的浮雕为主，说起“浮”来，不得不佩服古代艺术家的整体设计能力，浅浅的浮雕如何“浮”得起来而有立体感？他们通常利用上层明窗的光来设计浮雕的深浅和位置，这样浮雕在侧光照射下就玲珑浮凸了。9窟室壁刻佛龛、乐伎、舞伎，造像生动，动感强。第10窟主像是弥勒。后室门拱内外两面有精雕图案花纹，结构严谨，富于变化。明窗上部，石雕群佛构图繁杂，玲珑精巧，引人注目。第11—13窟是一组，具有前后窟的第12窟为中心窟。11窟中立方塔柱，塔柱四面上下开龛造像，除南面上龛为弥勒外，均为释迦立像。东壁上部有北魏太和七年（483）造像题记，是研究云冈开凿史的重要资料。窟东北有太和二十年（ 496）铭龛和七佛立像。第12窟前正室和东西壁上部均雕出三间仿木构建筑屋形佛龛，前列两柱，洞开三门，窟顶雕有伎乐天，手持排箫、琵琶、横笛、束腰鼓等乐器，是研究音乐史的重要资料。第13窟本尊是交脚弥勒菩萨，高约13米，右臂下雕一力士托扛，只见力士左手托着大佛的巨掌，一派气定神闲的表情，人虽小而力无穷。同时也使人从小佛和巨佛手掌的比例中，更加感到大佛的巨大无比。这样既产生了力学作用，又兼具装饰效果，是云冈石窟仅有的一例。南壁上层的七佛立像和东壁下层的供养天人，皆为窟中精品。东壁佛龛形制各异。五华洞雕饰绮丽，丰富多彩，是研究北魏历史、艺术、音乐、舞蹈、书法和建筑的珍贵资料，为云冈石窟群的重要组成部分。

　　14窟，雕像多分化，西壁上部，尚存部分造像。东侧存有方形佛柱。

　　15窟，雕有一万余尊小佛坐像，人称万佛洞。

　　昙曜五窟现编号第16—20窟，是由昙曜和尚主持开凿的第一期窟洞，也是云冈石窟最引人注目的部分之一。据《魏书·释老志》载：“和平初，……昙曜白帝，于京城西武州塞，凿山石壁，开窟五所，镌建佛各一，高者七十尺，次六十尺，雕饰奇伟，冠于一世。”以道武、明元、太武、景穆、文成五帝为楷模，雕刻五尊大像。这五窟规模宏大，气魄雄伟。形制上共同特点是外壁满雕千佛，大体上都摹拟椭圆形的草庐形式，无后室。造像主要是三世佛（过去、未来、现在），主佛形体高大，占窟内主要位置。第16窟，窟形椭园，本尊释迦立像高13.5米，而相清秀，英俊潇洒，周壁雕有千佛与佛龛。第17窟正中为菩萨装的交脚弥勒坐像倚于须弥座上，高15.6米，窟小像大，咄咄逼人，东西两壁有佛龛，东边是座像，西边是座像。第18窟本尊为身披千佛袈裟的释迦立像，高15.5米，气势磅礴，右臂袒露，身披千佛袈裟，刻画细腻，生动感人；东壁上层的众弟子造像造型奇特，技法娴熟。第19窟本尊为释迦坐像，高16．8米，为云冈第二大造像。主像身材比例大大超过凡人，身高看起来达到8个半头的长度（正常人的比例是7个头），肩部宽阔浑厚，因而显得特别高大。而大佛身边的菩萨像，却又比较短小，为了衬托出主像的高大。为了迫使膜拜佛像的人产生高不可攀的强烈感觉，古代艺人把洞窟前壁与巨像的距离设计得很短，洞顶又做成下宽上狭的“草庐顶”，顶礼膜拜的人门只有极度昂头才能瞻仰到，这样，本来就硕大的佛像就更加显得顶天立地了。第20窟为露天造像，拜天灾人祸之赐，因战火和风蚀使洞前壁坍塌，里面的佛像才露在光天化日之下。正中为释迦坐像，高13.75米，为云冈石窟的代表作，胸以上部位保存较完整，面部半圆，深目高鼻，眼大唇薄。大耳垂肩，两肩齐挺，形成稳固的三角形，造型雄伟，雕饰精美，气势浑厚，是云冈石窟中最富有代表性的作品。

　　云冈西部窟群包括云冈石窟西部第21至45窟，以及一些未编号的小窟小龛。大多属于北魏太和十八年（ 494）以后的作品。其特点是不成组的窟多，中小窟多，作为补刻的小龛多。造像多为瘦骨清相，衣纹下部褶纹重叠，神态文雅秀丽，藻井中飞天飘逸洒脱，具有浓厚的汉化风格，与“龙门期”雕刻十分接近。其中第38窟北壁“幢倒乐神”浮雕，是研究北魏杂伎的形象资料。

　　第39窟中心五层塔柱，塔身每面作五间，六柱，柱头上斗拱承托出檐，天平座，每层间阔高度皆小于下层，稳重隽秀，是研究早期造塔的重要资料。第40窟整体布局巧妙地运用装饰艺术，使洞窟格式、构图既有规律，又有变化，提高了石窟艺术的格调。