2000年8月，河北省衡水湖湿地和鸟类自然保护区经河北省政府批准正式建立，填补了该省没有湿地和鸟类自然保护区的空白。

    衡水湖是河北省仅次于白洋淀的第二大内陆淡水湖，也是衡水市重要的水源地。衡水湖具有独特的自然景观，草甸、沼泽、水域等多种生态系统并存，生物多样性十分丰富。据初步考察统计，在衡水湖栖息的鸟类有丹顶鹤、东方白鹳、天鹅等150多种，其中属于国家和地区重点保护的就有60多种。在春秋鸟类迁徙季节，在湖区逗留、觅食、嬉戏的鸟类多达几十万只，形成了蔚为壮观的自然景观。

    新建立的衡水湖湿地和鸟类省级自然保护区面积120平方公里，总蓄水面积为75平方公里，占保护区面积的62．5％。衡水湖湿地和鸟类自然保护区的建立将有助于进一步加强衡水湖湿地生态系统和自然生态环境的保护和利用，并为衡水市创建良好的水源环境创造条件。湿地被称为“地球之肾”、“物种基因库”、“鸟类乐园”。

    衡水湖自然保护区面积18787hm2，分东西两湖，东湖水面面积43平方公里，西湖水面面积32平方公里，衡水湖是由草甸、沼泽、水域、林地、滩涂等多种生物组成的天然湿地生态系统，是多种候鸟南北迁徙不同路线的密集交汇区，是众多珍稀鸟类在华北平原中南部最理想的栖息地，其生物多样性和完整的淡水湿地生态系统在华北内陆地区具有典型代表性。

    衡水湖处在多种候鸟迁徙路线的交汇处，区域广阔，水生动植物资源丰富，为鸟类提供了良好的栖息地。据当地林业部门介绍，目前，在这里停留、栖息的鸟类已达２８６种，其中属于国家Ⅰ级保护动物的有丹顶鹤、金雕等７种，Ⅱ级保护动物４０种。据介绍，每年２月下旬到４月上旬、１０月到１２月中旬，路过此地的候鸟每隔５到１０天就要更换一批不同的种类和群体。为保护衡水湖湿地资源，河北省在２０００年批准建立了衡水湖湿地和鸟类的省级自然保护区，去年衡水湖被列为国家级自然保护区，这是华北平原上首个国家级湿地自然保护区。