从古代时期起，人们就视宫岛精神为神圣，敬畏之，并作为神来膜拜。主神殿根传说是佐伯全本于公元593年建造的。因为闭塞的海湾能够看见神殿，于是人们相信是神选中了这个地方岛屿。

　　日本历史上首次记载严岛神殿的是《日本书纪》，时间为公元881年。它记载有严岛神殿和其它著名的神殿。在平清盛时代，它成为Heike家族礼拜的地方，约1168年，神殿建筑主体已基本形成，当平家家族的势力扩大时，膜拜神殿的人也随之增加了。神殿本身在皇家宫廷中也是知名的，天皇和宫廷里的人都参观过宏伟壮丽的神殿。在平安 时期，轻松的文化气氛融入其中。古代日本音乐宫廷舞蹈，也始于这一时期。甚至当平家家族衰落以后，平安时期的文化也得到了广泛的传播。神殿持续经历了稳定和繁荣的年代。1207年和1223年，主神殿被大火烧毁，尽管每个殿堂都得以恢复重建，但神殿的布局和级别却发生了变化。因此，1278-1288年神殿走向衰落。1325年台风摧毁了神殿，而那时的神殿布局保持至今。从镰仓时代到内战期间，经过动荡的政治局势，神殿的影响也逐渐下降。尽管神殿沦落到毁坏的地步，但当毛利基成1555年赢得战争并控制严岛后，神殿重新得到尊敬，庄严的神殿再次得到恢复。此外，丰臣秀吉在征服九州后也曾参观过神殿，并命令在此建立大型的佛祖释迦牟尼言论的图书馆。

　　自古代起它被各类掌握权力的统治者所崇拜以来，神殿被许多人尊敬，并作为独特的建筑设计典范，神殿是日本文化和历史的象征，存活至今，它又是日本精神的典型。

　　平清盛是12世纪日本有影响的人物，他的最初建筑为宏伟、壮丽的神殿打下了基础，正如我们今天所见到的严岛神殿。这些建筑典型的建筑布局结合了平安时代（794-1184）Shinden-zukuri的风格。神殿建筑依山傍水，视野辽阔，是平安时代最显著的建筑成就。

　　神殿建筑在日本的发展与人们对自然的崇拜有很大关系。神殿大厅描绘出一种祀奉的风格，并奉献敬意给永恒的山神和其他的自然物。这种结构设置与环境的完美融合，其本身就是一件艺术佳作，令其它神殿望其项背。作为一种美学传统，它长期为日本服务。严岛神殿是诠释日本精神文化的价值标本。

　　严岛神殿包含一些建于镰仓时代的痕迹，与其它神殿相比，这个时代的建筑风格广泛多样，尽管饱经沧桑，它仍旧保留了与平安时代建筑较大反差的风格。山海之间、凭空出世。平安时代shinden-zukuri风格的再现，加深了对古代神殿大厅艺术的深刻理解。

　　严岛神殿是神道教神殿，因此它是深入到日本文化根源宗教的完整部分。作为文化遗产，它具体表现了与神道教和佛教异同，并从批判的视角提供了日本宗教特殊性格的原由。

　　1996年12月，严岛神殿被世界遗产委员会正式确认为世界文化遗产。神殿典型的建筑成就表达了日本独特的文化。这种方式传达了文化环境对岛屿整体水平的最高评价。

　　世界遗产包括严岛神殿本身在内的方圆431.2公顷的建筑，相对广阔的地区大约占严岛面积的14%。严岛是以独特的目光并通过伟大的设计理念创造出来的，在世界建筑中独树一帜。建筑群被确认为世界遗产（17座神殿建筑包括严岛神殿主殿、祈祷殿和附属殿堂，五层宝塔等），6座建筑被确认为国宝，11座和3座其它建筑物被确认为重要文化财产。