他拥有一个植物园,卖植物以及与植物有关的T恤。他是园艺学家、专栏作家、畅销书作家、演讲家和老师,但一切的主题都是关于植物—他就是美国家喻户晓的疯狂植物学家托尼·埃文特（Tony Avent）。

　　托尼·埃文特从小就梦想着拥有一家植物邮购公司。他为植物而生,5岁时就培育植物并卖给邻居。如今53岁了,还在不懈地铸造着他的植物王国。

　　一个热爱野花的小孩

　　托尼·埃文特出生于美国北卡罗莱纳州罗利城,这个地方植物茂盛。"到处都是树林,我有机会认识各种植物。"埃文特告诉《外滩画报》,"我还是小孩时就喜欢采摘野生花朵的根茎,把它们栽在家里的花园里,兴致勃勃地观察着它们长大。"

　　5岁时,埃文特就开始培育一些植物幼苗并卖给邻居。6岁时,他就已经不满足身边所接触到的植物种类,开始通过邮递系统订购植物了:"订购植物这一经历实在太让我兴奋了。对于喜爱植物的人来说,没有比在花园里看到某种植物却不知道从哪儿得到这种植物更让人沮丧了。从七八岁开始,我就想要拥有一个能够提供邮寄服务的植物园了。像我这么热爱野花的小孩恐怕没有吧?"埃文特对《外滩画报》回忆起这段往事。

　　8岁那年,埃文特跟父亲说想去看世界上"最好的植物园"。"当时我认为最好的植物园是韦赛德花园,因为我收到的目录就是从那里发出的。于是,我们全家开车去了位于南卡罗莱纳州格林伍德的韦赛德植物园总部。下了车,目录里五彩缤纷的植物并没有出现,只有一大片类似于秋海棠的植物。我十分疑惑,问父亲花园在哪?父亲跟我说,这些植物很可能是在其他地方种植,或者是从其他农户那儿收购过来,然后统一发售的。我当时非常失望,暗暗下了决心:我的植物园一定种满了各种植物,邮购目录上有的植物一定会在那里出现,这样就不会让来参观的人失望了。"

　　很快,埃文特在自家花园里创造的小植物王国也自身难保了。"父母扩大了屋子的面积,占据了部分原本栽满了植物的花园。对一个热爱植物的小孩来说,这是最心痛的事了。"埃文特的小花园没多久就消失殆尽,但他没有放弃热爱植物的梦想。他于1974年进入北卡罗莱纳州立大学,主修园艺学。

　　园艺学家的寂寞与坚持

　　大学生活与埃文特的想象有很大的差距:他并没有进入奇异的植物世界,反倒对课堂上的研究内容颇感失望。他告诉《外滩画报》:"我发现大多数学生和教授把精力集中在研究普通的植物种类上,那些植物都是能够在市场上轻易找到的。他们并没有研究新的植物种类,更没有试图将新品种推广到市场中去。"

　　对于从小浸淫在植物里的埃文特来说,这样的教学内容显得简单乏味。他的兴趣在于探索罕见的、与众不同的物种。"幸亏我遇到了JC·劳尔斯顿博士,他跟其他教授显得有些格格不入,但却跟我志同道合。因为他,我才认识到我的想法并非异想天开,毫无疑问,劳尔斯顿博士是我坚持下来的动力。"埃文特告诉《外滩画报》,"劳尔斯顿博士在推广植物多样性方面不遗余力,并且喜欢跟每个他遇见的人分享植物。"

　　大学毕业,工作了16年后,埃文特发现并没有实现理想中的植物王国,遂打算辞职不干,自立门户,成立植物邮购公司。他说:"这对我来说是最好的生活方式,既能满足我对植物的着迷,又能赚钱而不用另外找一份工作糊口。就像赌徒开赌场或者车迷开一个汽车修理店一样。"但即便是一向支持他的劳尔斯顿博士,也表达了对这个想法的担心,但埃文特用实际行动证明了良师益友的顾虑是多余的。

　　植物王国已见雏形

　　对埃文特来说,起步并不是非常困难。科班出身加上16年的工作经验,已使他成长为一个高度专业的植物专家。寻找和培育植物是他的业务所长。但自立门户的关键是当植物从研究对象变成商品时,如何实现这种转变?这是他不熟悉的东西。"我是性格内向的人,我的合作伙伴们也大多并不擅长交际。因此,我们这群人并不适合在一个零售的环境中与客户打交道。"童年的美好记忆鼓动着他选择邮购服务,但如何让顾客注意到一家新设公司是第一个考验。

　　"我在没有植物可卖的时候就开始做推广了。我在全国范围内开展植物项目,在园艺杂志上每周撰写专栏,跟世界各地的植物收集者建立了联系。我在罗利城买下了一个1.5亩植物园,免费向大家开放,并对第一批访客进行了注册登记,这些资料就成为我们第一批邮寄目录的名单。我在邮寄目录上花了很多心思,用漫画做封面,顾客口口相传,慢慢就有反响了。"埃文特说他已记不起第一单生意了,"我不希望自己沉浸于过去,所以对第一单生意没什么记忆了。但上个礼拜我们刚刚得到了第20万个订单。"

　　埃文特的商业模式很简单:寻找植物、培育幼苗、待植物成活后投入市场。从消费者的角度看很简单:收到邮购目录,打电话或从网上订购,就能得到一株植物和种植说明。但对于埃文特来说却是一项艰巨的工程:"给1800种植物准备说明书,每年都有500种植物数量在变动。"好在主要客户是植物园主,"他们对种植植物都有基本的知识。我们会给每个用户寄一本通用的植物种植说明书。我们在目录里加一些注意事项,注明那些需要特别照顾的植物。如果用户还有疑问,我们非常欢迎他们通过电话或邮件向我们咨询。"

　　电子商务的便利有目共睹,但弊端在于用户的隐匿性导致一些用户对产品质量加以任意诋毁:"总是有顾客种死了植物要求我们退钱的。我们会尽力跟顾客确认他们的植物为什么会死。如果真的是我们的错误,我们一定会给客户更换植物。"

　　已经投放市场的植物往往都已经在花圃里培育了数年,比如延龄草（trillium）,从种子到成熟到开花,一般要经过5到7年。要等繁殖出足够的植物株数上市售卖则要14年左右。因此,每株22美元的价格看起来也算合理,埃文特每年能卖出10万多株植物,"我们每年的营业额在200万美元左右。但盈利空间非常小,大约在1%到5%之间。"埃文特还在官网卖关于植物的T恤和书。

　　埃文特的植物园有多达将近2万种的植物。每个季节都有公众开放日,无需预约就可以来植物园参观并现场购买植物。每到公众开放日,埃文特在植物园里接待客人,交流心得,分享新植物。"我有个客户,每年都乘私人飞机过来采购一次。"埃文特得意地说。他在植物园里开课,课程包括植物繁殖、泥土管理,还有一些为特别植物物种设立的特殊课程,比如如何栽种天南星科植物或者玉簪属植物。

　　寻找新植物是埃文特的基本工作之一。到世界各地考察,寻找适合在近大西洋地区温暖潮湿气候生长的植物物种,是他每年必做的功课。他的足迹遍布了大半个地球:1994年去了墨西哥,1996年去中国云南,1997年去韩国,2002年去阿根廷,2005年去南非、泰国、越南,2008年去中国台湾。目标很明确:寻找不寻常的植物或者寻常植物的不寻常品种。要找到一株特别的植物,往往要排除掉十万种以上不符的品种。"但当你找到一些不寻常的东西的时候,心情是无比雀跃的。"

　　埃文特不仅管理着自己的植物公司,同时还写杂志专栏、出书、教课、考察。我们问他如何管理时间时,埃文特开始计算:"一个星期有168小时,8小时花在个人兴趣上,40个小时用来睡觉,40小时花在电脑上查资料、写东西;40小时在植物园里培育植物,40小时就用于旅行、写作、演讲。"争分夺秒是他的生活常态,"我的业余爱好也是植物,周末也全花在植物园里了。我爱打高尔夫,但很难找到时间打。客户中拥有高学历的比例非常高,因此我写书、写文章以及演讲是给公众反馈并与他们进行对话的最好方式。"

　　从5岁至今,埃文特已经投身植物48年了:"我还想多写几本书,多去几个国家考察新物种,在更多国家演讲。植物太多,而我时间太少了。"