云南大理是茶花最古老的栽培中心和最大的变异中心。在南诏中兴二年（898年）的《南诏图传》中已画有宫廷园林中栽培的茶花图，当时称为“瑞花”，白族先民称为“橙花”。据史载，明洪武十六年（1383年），大理感通寺高僧无极率师徒入南京，向皇帝朱元璋进献山茶与白马，皇帝大喜，题诗相赠。可见，大理的茶花在历史长河中已久负盛名。

　　大理山茶经过历代培育，已形成高度园艺化的40余个品种。不同的品种，不同的风格，可谓各具特色，各领风骚：雄狮昂首、分心卷瓣的“狮子头”，雪撒红绸、红白相间的“大玛瑙”，叶圆似镜、高不盈尺的“恨天高”，花大逾碗、枝壮叶阔的“大理茶”，形似蝶翅、淡桃红色的“厚叶蝶翅”，松球张鳞、软枝大红的“松子壳”，花微红晕、如童子脸的“童子面”，花泽粉红、瓣齐如菊的“菊瓣茶”，紫而发黑、花色极深的“紫袍花”……简直让人目不暇接，倾醉忘归。

　　“家家养花，户户流水”是大理人民生活的真实写照。大理人爱花绝不是凭着一时的性子，而是对花的恋情达到了如痴如醉的程度，已形成种花育兰的传统习俗。据说大理山茶花曾美化过段氏王朝的宫廷御园，随着时代的变迁，山茶花逐渐走进了寻常百姓家，成为人们精神的一种寄托。

　　在金庸的武侠小说《天龙八部》中着重描绘了大理的两个有名茶花品种：一是“十八学士”，二是“抓破美人脸”。“十八学士”是天下极品，一株上开十八朵花，朵朵颜色不同，红的就是全红，紫的便是全紫，决无半分混杂，而且十八朵花形状朵朵不同，各有各的妙处，开时齐开，谢时齐谢。“抓破美人脸”，白瓣而有一抹绿晕、一丝红条。据有关人士考究，“十八学士”每朵茶花颜色各不相同，这样的品种在目前现代园艺技术中根本无法办到，变通的方式是嫁接，但嫁接出来的植株不符合园艺上品种的定义，不能成为品种，至于“抓破美人脸”确实存在，可实际名为“抓破脸”。

　　如果说金庸笔下的茶花品种亦真亦假，那大理巍山灵官殿内种植于明代晚期的“桂叶银红”山茶花树则是大理山茶中真实的珍品了。