珊瑚礁是海洋中最美丽的景观。这不仅仅是因为珊瑚礁色彩丰富，其间聚集着各种各样的海洋生物，尤其是那些成群结队的鱼儿特别招人喜爱。除了为鱼儿提供美丽的家，珊瑚礁还可以使沿海地区免遭暴风雨袭击。根据墨西哥国立自治大学皮利托的测算，飓风“威尔玛”袭击海岸所产生的巨浪相当于25颗原子弹的威力，但珊瑚礁将飓风的影响降低了100倍，使巨浪的冲击力降至仅相当于1/4颗原子弹的威力。然而，澳大利亚海洋科学研究人员最近却警告说，全球气候变暖可能对珊瑚礁鱼群和的生存造成威胁，增加海洋渔场崩溃的可能性。

　　近年来，全球气候变暖已经对珊瑚礁造成了很大的伤害。1998年和2005年创纪录的高温使得一些珊瑚出现了临近死亡的征兆———白化。澳大利亚詹姆斯库克大学珊瑚礁研究中心的孟迪教授说：“由于全球气候变暖导致海水暖化，我们已发现珊瑚大批死亡。珊瑚一旦死亡，鱼也无处可去。”科学家指出，由于海水变酸和温度升高带来的双重打击，热带珊瑚礁到21世纪中叶将会变得十分稀少。全球海洋科学家在对获得的数据进行统计后发现，全球海洋已经失去30%的珊瑚礁。为此，国际珊瑚礁学会(ICRI)则宣布2008年为“珊瑚礁年”，希望以此引起人们重视和保护珊瑚礁。世界银行可持续发展部战略与业务局局长乔治瓦表示：“十年前，我们就知道全世界的珊瑚礁面临巨大风险，主要原因是沿海地区开发、过度捕捞和污染。如今，全球气候变暖更使得珊瑚礁的生存前景变得黯淡。”

　　珊瑚虫是海洋中的一种腔肠动物，单体只有米粒大小。它们群居在一起，滤食海洋中的浮游生物，不断分泌出钙质的骨架，并黏合在一起，经过常年累月的积累就形成了珊瑚礁。珊瑚虫依赖体内共生的微型海藻进行光合作用提供的养料生存，同时，这些共生海藻以其自身的鲜艳色彩也赋予了珊瑚多姿多彩的绚丽。然而，珊瑚虫对于温度的变化十分敏感，即使是短期的异常高温，哪怕只比月平均温度高出1℃，也会导致珊瑚虫驱逐在体内共生的给它们提供食物的藻类，这就意味着珊瑚虫会很快死亡。

　　珊瑚礁在全球海洋中所占面积虽然很小，但却是海洋生物多样性最丰富的生态系统，有1/4以上的海洋鱼类与之相互依存，为全球约2亿人提供生计与主要的食物来源。

　　生活在珊瑚礁的鱼在繁殖时，海水会将卵子卷走，而孵化出的幼鱼会游回老家，再度定居在珊瑚礁上。一旦珊瑚礁严重受损，或是由于全球气候变暖造成珊瑚礁组成份改变，鱼群再度回到珊瑚礁中的过程便可能受到干扰。同时，幼鱼也可能受到水温变化与海水酸化的影响。在世界上其他海域，如果所居住的珊瑚礁环境温度升高，鱼群便会移居至温度较低的水域。然而，有些地方的鱼群却无法选择移居，如居住在澳大利亚大堡礁的鱼群。大堡礁南方是深海水域，那里没有可供新的珊瑚礁形成的环境。实际上，这意味着海水温度上升将会把若干珊瑚礁鱼种逼到越来越小的区域，让这些鱼更容易受到珊瑚白化干扰，也更容易受到捕捞和其他形式人类活动的影响。

　　冷水珊瑚通常生活在100米～1000米深的冰冷海水中，因此相比热带珊瑚礁来说科学家很少研究它们。直到近十几年，研究人员才开始对其分布有了一个清晰的了解：这个巨大的生态系统从挪威向南延伸直到非洲海岸，绵延4500千米，大约有澳大利亚大堡礁的2.5倍长。就生物量和生物多样性来说，冷水珊瑚礁堪与热带珊瑚礁媲美。

　　然而，气温较低的水域也并非珊瑚鱼群的福地。由于冷水珊瑚礁大都处于北太平洋和北大西洋的深层海水中，那里碳酸钙处于不饱和状态，因此冷水珊瑚礁与比热带珊瑚礁相比更容易受到海洋酸化的影响。

　　尽管有人测算珊瑚礁消失每年造成的损失高达数百亿美元，但科学家们却还是认为，这一生态系统的重要性并不仅仅体现在经济价值上，而在于它对海洋健康至关重要。