世博会不是一般意义的贸易促销和经济招商的商业性展览会。它的举办期长，影响巨大，特别是综合性世博会，是世界各国展示其社会、经济、文化、科技成就和发展前景的盛会。

　　十九世纪中叶，英国工业革命百年来取得举世瞩目的成就。为炫耀其强大国力，英国决定在1851年举办伦敦万国工业大博览会，维多利亚女王以国家名义，通过外交途径邀请欧美十多个国家参展，展期为140天，其间还进行展品评比、工艺活动，内容丰富多彩，但博览会上不直接进行交易活动，从此形成了以后各国举办世博会的格局。这次博览会选在伦敦市中心的海德公园内，展馆由钢铁构架和玻璃幕建成，这座建筑被称为“水晶宫”。世博会展示了英国工业革命的成绩，以及各国先进的工业展品，例如630吨大功率蒸汽机、火车头、高速汽轮船、汽压机、起重机，以及先进的炼钢法、隧道、桥梁等大型模型。140天展期，参观人数达630多万人次。

　　1884年，法国下院议会决定，为纪念法国大革命100周年，将于1889年在巴黎举办一届博览会。只有28个国家（大部分是美洲国家）参加。但这届世博会留下了一座非常著名的标志性建筑，就是艾菲尔铁塔。

　　艾菲尔铁塔高300.51米，是当时世界上最高的建筑物，铁塔的高度纪录一直保持到二十世纪二十年代。一百多年来，一直是巴黎的象征。从此金属材料、钢筋混凝土结构开始大量应用于建筑材料，建筑物高度不断增长。

　　和英国首届世博会展示工业技术有所不同的是，这一届世博会有丰富的人文内容，如政治经济展馆，还有从石器时代的斧到现代物理器具的工具史展馆等。今天世界各国都通行的“五一国际劳动节”，就是在这届世博会期间举行的社会问题会议上确定的。原定10月31日闭幕，后不得不延长一周，参观总人数达到3200万，而且在经济上也有赢利。

　　1933年，美国为庆祝芝加哥建市100周年，举办了芝加哥世博会。这届世博会的背景是美国从30年代经济萧条中开始复苏。共有47个国家参展，3830万游客参观。

　　这一届世博会有两个独创，成为以后各届世博会的惯例，一是提出了“一个世纪的进步”的主题，从此以后，各届世博会都有确定的主题，二是允许一些大企业设立专馆，如通用、福特、克莱斯勒等汽车公司，这种做法很受企业家和参观者的欢迎，开创了大企业在世博园区内建专馆的历史。

　　日本是第二次世界大战的战败国，战后日本致力于经济发展和民族振兴。1964年举行了东京奥运会，对日本民族鼓舞很大。196 4年6月，日本政府决定申办1970年大阪世博会，并在1965年9月获得举办权。大阪世博会吸引了76个国家，4个国际组织参展，游客人次超过了6400多万，是迄今为止历史上参观人次最多的世博会。

　　这届世博会大大推动了大阪的交通、高档住宅、商业设施、旅游及文化交流场所的建设，推动以大阪为中心的关西地带城市群的形成。对日本全国的经济发展和布局有极大意义。

　　从以上列举的各届具有里程碑意义的世博会，可以看出各国举办世博会的意义。

　　首先是经济意义举办世博会能在特定时期、特定地区集中各种生产要素，实现经济资源的优化配置，能加速推动一个地区的长远发展。这是迄今为止大多数世博会的举办动机。这方面例子非常多。

　　例如，1967年加拿大蒙特利尔世博会加速建造了新的地铁系统，扩充了城郊高速公路网。

　　2000年德国汉诺威世博会虽然经营世博会的公司有所亏损，但却为国家带来了巨大的经济效益：为德国创造了10万个就业机会，提高了德国的国际声誉，改善了德国的投资环境，促进了消费需求，还带来了额外的税收。

　　其次是科技文化意义世博会推动了现代科技进入人类生活。许多新技术、新产品、新生活方式是在世博会上被人们认识，得到普及推广的。

　　1876年美国费城世博会上，贝尔发明的电话机，爱迪生发明的电报机、留声机，还有改良型自行车、打字机等，都是初次与世人见面。1878年法国巴黎世博会展示了爱迪生发明的钨丝白炽电灯。这届世博会上还有一个体积为3.5万立方米的大气球，可将50名观众送到1000米的高空。

　　1889年巴黎世博会的机械展厅内，最受欢迎的是爱迪生发明作品的展台，人们为了听留声机，需要排两、三个小时的队。

　　1893年美国芝加哥世博会上举行的国际电器工程会议，决定了欧姆、安培、伏特、焦尔、瓦特等电器计量名称。这届世博会上还出现了世界上第一个“娱乐大转轮”。1986年，美国《世界科学》杂志根据读者推荐，从成千上万件发明中，选出20世纪对人类生活影响最大的10项发明，拉链位居榜首，而拉链的首次亮相就是1893年的芝加哥世博会。

　　1900年法国巴黎世博会上最受欢迎的是配有同步录音的电影，其他还有能放大1000倍的望远镜、第一台无线电收发报机、奥地斯电梯、X射线仪器等。

　　1904年美国圣路易斯世博会展示了电子管收音机、自动交换电话机、电动公共汽车。今天世界上流行的汉堡包、香肠面包、冰淇淋，是在这届世博会上首次公开出售的。这届世博会的另一个神奇展品是飞机，1903年底，美国莱特兄弟第一次成功载人飞行，1904年世博会的展示宣告人类进入航空时代。

　　1926年美国芝加哥世博会展示了当时最先进的工业科学技术，如新型汽车组装线、轮船制造流程、空气调节装置、原油精炼技术等。1937年法国巴黎世博会展示了世界上第一批电视机，能展示血液流动和人体主要器官工作情况的玻璃人体模型。

　　1939年美国纽约世博会开幕式的电视转播，是美国人首次收看电视。世博会上还展出了对人们生活有重要影响的尼龙、塑料、录音机、磁带等产品。通用汽车公司在世博会里建造了一个“未来城市模型”，人们进入这个模型，能在15分钟里体会1960年的纽约生活情景。1969年7月20日，美国宇航员登月成功。在1970年大阪世博会上，美国宇航员带回的月亮石成为最受注目的展品。

　　第三是政治意义政治意义是指对外显示举办国的国家形象，对内凝聚民族精神的作用。

　　1851年英国举办的第一届现代意义上的世博会，根本上就是为了展示英国工业革命的成果，显示其雄据各国之首的地位。

　　美国对世博会的态度很值得研究。十九世纪中叶，美国急于向世界表示其作为一个年轻国家的崛起。1853年，美国纽约举办了第二届世博会。此后到二十世纪八十年代，美国共举办了十四届世博会，成为举办世博会最多的国家。

　　德国、日本是另一种情况，这两个国家热衷于举办世博会，原因是希望摆脱战败国的阴影，也是一种政治意义。日本1970年举办了第一次世博会，大阪人民和当地社团企业都有一种跻身世界强国之林的自傲感，秩序井然，民心大振。参观人次创历史记录。德国夺得2000 年世博会主办权后，施罗德总理明确指出，这是第一次在德国举办世博会，是一个向世界展示统一后德国形象的良机，要借此向全世界展示开放、文化之国和现代化经济区的形象。