由于在有限的空间内，堆土为山难以塑造高耸、雄奇、变化多端的假山造型，所以造园者逐渐偏重于叠石为山，加上唐宋以后赏石、拜石、宴石的癖好成风，于是人们到处采访佳石，以供赏玩及叠山之用。由于爱好不同，要求各异，山石的品类也越来越多，并出现了专门的石谱，如北宋祖秀的《宣和石谱》、南宋杜绾的《云林石谱》、明代林有麟的《素园石谱》等，但并不是所有的山石都可以用来堆叠假山的，所以明代计成在《园冶》中特列选石一章，加以阐述。园林专家陈从周教授在分析了清末至民初的假山（陈氏称之为“同光体”假山）无佳构的原因后，在《叠山首重选石》一文中指出：“予尝谓同光体假山其尚有致命之丧，盖不重选石。选石者，叠山之首重事也。”因此凡是从事假山之业者，必先深谙石性。一般传统所选的假山石料多以层积岩为主，纵观江南地区的园林假山，尤以太湖石假山和黄石假山为多。

　　太湖石　俗称湖石，是产于太湖周边一带的石灰岩，在历史上尤以产于苏州太湖洞庭西山一带的太湖石最为有名，白居易认为：“石有聚族，太湖为最，罗浮、天竺之石次焉。”（《太湖石记》）其它如江苏宜兴、浙江长兴、安徽巢湖等地亦产类似太湖石的石种。太湖石性坚而润，嵌空穿眼，有宛转险怪之势。色泽有青、白、灰、黑等。其质纹理纵横，笼络起隐，遍多凹窝，由风浪冲激而成的，谓之“弹子窝”。在宋代，采石人常携带锤凿，潜入太湖深水中进行取凿，再用大船、绳索，设木架绞出。还有一种就是“种石”，即对缺乏天然孔穴的，就采取人工凿孔加眼，再沉于水中，放置到波浪冲激处冲刷，以售善价，但因时间较长，所以有“阿爹种石孙子收”的说法。现在则多用电动工具进行加工、抛光。太湖石又有水、旱两种，尤以水中者为贵，但因采石不便，现多用山中的旱石，虽然旱石大多枯而不润，有的还常带有土色，但堆叠好的假山只要借以数年的雨水冲刷，自然会显露出多孔玲珑或嶙峋俏丽的形态。

　　太湖石属于沉积岩中的石灰岩，石灰岩在高温下易受雨水侵蚀，其溶蚀变形后，便构成了千姿百态的石灰岩溶地貌，由于最早发现在南斯拉夫的喀斯特山地，所以便命名为喀斯特地貌（即岩溶地貌）。我国西南地区由大片古生代生物沉积岩层所形成的岩溶地貌，如广西的石林、桂林山水等。凡具有石灰岩溶地貌的山体，在有裂隙的地方，由水的溶蚀而形成的山洞称之为溶洞，如宜兴的善卷洞、张公洞，苏州洞庭西山的林屋洞等。同时溶有碳酸钙的地下水具有较大的表面张力，下滴时常吸附在洞顶，当水量慢慢增加，重力大于吸附能力时才滴下来，因水分蒸发，水滴中的碳酸钙积淀下来，年深日久，便会形成大大小小的钟乳石。大凡成功的太湖石假山作品无不以石灰岩溶地貌以及溶洞内的溶蚀景观进行摹拟造型的，如苏州的环秀山庄假山仿自苏州阳山的大石山景观，它有假山洞、石室等模拟石灰岩溶洞，洞顶采用穹隆顶或拱顶的结构方法，逼真而又坚固，虽经历了二百多年而没有出现开裂走动的迹象，正如戈裕良本人所说：“只将大小石钩带联络，如造环桥法，可以千年不坏。要如真山洞壑一般，然而方称能事。”（清·钱泳《履园丛话》）而苏州惠荫园的“小林屋”水假山则是仿自太湖西山的林屋洞所筑，洞壑深邃，玲珑剔透，内有一泓积水，洞之穹顶上悬有钟乳石，沿洞壁筑有栈道，曲折迂回，堪与环秀山庄假山相媲美。

　　黄石　太湖石的玲珑秀润，历来受到园主人和造园叠山家的青睐，但由于过度开采，至明末就已经很少了，所以晚明的计成在《园冶·选石》的“太湖石”条目中感叹道：“自古至今，采之以久，今尚鲜矣。”因此吴地开始有人尝试随地取材，采用黄石叠山。和计成同时代稍早的文震亨在其《长物志》中说：“尧峰石，近时始出，苔藓丛生，古朴可爱，以未经采凿，山中甚多，但不玲珑耳。然正以不玲珑，故佳。”尧峰石即产于苏州近郊尧峰山的黄石，明末尧峰石的使用，是造园叠山史上的大事，从此黄石假山成了与太湖石假山比肩并列的假山流派。黄石假山在造型上，仿效自然界山体的丹霞地貌，或沉积岩山体中的自然露头的风化景观，从而创造出了一代新风格假山形象。黄石是属于沉积岩中的砂岩，棱角分明，轮廓呈折线，呈现出苍劲古拙、质朴雄浑的外貌特征，显示出一种阳刚之美，与太湖石的阴柔之美，正好表现出截然不同的两种风格，所以受到了造园叠山家的重视，计成评介道：“其质坚，不入斧凿，其文古拙。……俗人只知其顽夯，而不知其妙。”（《园冶》）为了表现这两种山体的不同趣味，古代造园叠山家们常将这两种山石用于同园中的不同区域，以示对比，如扬州个园四季假山中的夏山（湖石山）与秋山（黄石山），苏州耦园中的东花园假山（黄石山）与西花园假山（湖石山）等。明末王心一在《归田园居记》（即现苏州拙政园的东部园林）中说：“东南诸山采用者，湖石，玲珑细润，白质藓苔，其法宜用巧，是赵松雪之宗派也。西北诸山采用者，尧峰，黄而带青，古而近顽，其法宜用拙，是黄子久之风轨也。”（《归田园居记》）赵松雪即元代大画家赵孟，其所画山水，点染工细，用太湖石正好表现其工巧秀润的风格；黄子久即元代著名山水画家黄公望，用黄石堆叠的假山正好表现其气势雄浑的画风。这也是传统叠山中的两种不同的表现手法。所以叠山技艺精绝者，必精通画理。

　　其它如产于广东英德的英石、江苏常州一带的斧劈石、安徽宣城、宁国一带的宣石等也常用于假而成山，但一般规模较小，如扬州园林素以“叠石胜”，但本地并不产石，石料都靠水运，多靠盐船压舱回载，所以其假山石材的石种较多，石料也较小，峰峦也多用小石包镶，如个园的冬山即以宣石堆叠而成，其石色洁白，远远望去，俨然似积雪未消。由于堆叠假山的山石比较笨重，运输盘驳困难，所以造园叠山家们历来主张随地取材，因地制宜。

　　所谓的选石，除了对堆叠假山的石材种类的选择之外，还包括对具体山石的大小、造型、纹理、色泽、质地等的选择（相石），由于假山的堆叠不可能找到与图纸设计相一致的对应单石，因此相石掇山是假山作品成功的关键因素，大凡成功的假山作品无不从选石开始的。