世界上“最早的花”

    世界上万紫千红、千娇百媚的花朵，何时、何地起源？谁是它们的祖先？世界上最古老的花是像牡丹、芍药那样艳丽，还是如荷花、梅花一般清幽？这一系列耐人寻味的问题一直吸引着人们的关注和思索。

　　英国生物学家达尔文对被子植物突然在白垩纪中期(距今约11亿年)大量出现而又找不到它们的祖先类群及早期演化的线索困惑不解，称之为“讨厌之谜”。一个多世纪以来，世界上有许多古植物学家和植物学家曾为此孜孜探索，希望早日破解这一谜团，但苦于早期被子植物化石找寻上的困难，加上在研究方法等方面的欠缺，一直未能遂愿。

　　1998年11月27日出版的美国《科学》杂志，其封面文章破解了这一谜团。我国吉林大学教授孙革和中国地质学院研究员季强在我国辽西地区发现世界最古老被子植物(有花植物)??辽宁古果及中华古果化石。

　　这些化石标本发现于辽宁县组下部地层，属晚侏罗纪，距今1.45亿年。这两种古果犹如同宗兄弟，既有同科、同属植物的共同特征，又有不同种质的差异。作为被子植物，它们都有胚珠被果实包藏的典型特征，并具有在枝轴上心皮呈螺旋着生、雄蕊成对排列、叶子细深裂等共性；但在瞢英果、雄蕊和叶子的大小和疏密上，又呈现明显的差别。

　　辽宁古果化石是孙革等于1998年在辽西北票地区发现的“世界最早的花”。中华古果化石则是孙革与季强等人于2000年在辽西凌原地区发现的，它与辽宁古果发现于同一地质时期。古植物形态学和分子生物学研究表明，这两种古果的主要性状与特征和迄今已知的所有被子植物均不相同，且比先前报道的“最早”的被子植物化石(发现于早白垩纪，距今1.3亿年)还要早1500万年。据此，科学家将辽宁古果和中华古果这一现已灭绝的最古老被子植物类群，确立为早期被子植物的新科??“古果科”。

　　研究还表明，辽宁古果和中华古果的茎纤弱，叶子细而深裂，叶柄膨突，显示了水生草本植物的特征。从这两种古果具成对着生的雄蕊等特征分析，被子植物很可能起源于更古老、现已灭绝的蕨类植物。这一有别于常识的认识，为深入开展被子植物起源研究提供了新思路。

　　另外，这一发现对古地理、古气候、古环境研究及现代地质找矿等均具有重要科学意义。