冰期大灭绝重塑澳大利亚植物界

　　灭绝或许比进化更能影响生物分异度，这是来自墨尔本大学和塔斯马尼亚大学的研究者通过研究大冰期对澳大利亚东南部植物丰度的影响后得出的结论。澳大利亚东南部曾经是地球上物种最为丰富的地区之一，但是约150万年前的大冰期却将其完全摧毁。

　　墨尔本大学地球科学学院的Sniderman博士说，学者们通常认为一些区域之所以拥有更多的物种是因为它们进化迅速，但新研究发现，或许事实并非如此，灭绝可能比进化作用更大。研究对比了现今澳大利亚南部和非洲南部两个地区。澳大利亚西南部生物分异度极高，拥有众多的厚叶灌木以及如桉树、拔克西木属（Banksia）、银桦属（Grevilleas）阿拉伯胶属（Acacias）等高大树木。而非洲南部最南端的生物分异度甚至更高，如南非山龙眼属（proteas）和石南科（ericas）等都拥有极多相似却不同的种类。学者们通常认为这些属种的出现与当地较为贫瘠的土壤和干旱的夏季有关系。

　　此次研究中，研究者对澳大利亚东南部古湖中埋藏的古植物化石进行了分析，他们惊讶地发现，150万年前这里至少拥有与现今澳大利亚西部与非洲南部相同数量的厚叶灌木。Sniderman说，由于在过去的时间里澳大利亚变得越来越干旱，因此绝大部分雨林植物都消失了。通常人们认为干旱气候的出现会导致厚叶灌木的出现与分异，但新研究却显示，由大冰期带来的气候紊乱不仅灭绝了雨林植物，也使相当数量的厚叶灌木消失。这一研究对于澳大利亚的植物如何面对现在的气候变化也有一定的指示意义。研究表明，相比西南部来讲，在大冰期消失的澳大利亚东南部的那些植物对气候变化更为敏感，但是，正是由于西南部的植物适应了过去的气候变化，因此对于正在进行的气候变化，它们可能更容易无法适应。