研究发现蚂蚁培育植物时间可能比人早

　　英国《自然·植物》杂志日前在线发表的一篇论文称，斐济的一种蚂蚁会积极培育植物，之后栖居其上以获得保护。在对这种行为进行演化分析后，研究人员得出结论：蚂蚁早在几百万年前就开始培育植物，远在人类开始农业耕作之前。有多种动物，如培养真菌的切叶蚁或甲虫，已经与其他生物体发展出互惠关系，这些动物会种植、滋养或培育其他生物体。

　　德国慕尼黑大学研究人员纪尧姆·乔米基和苏珊娜·雷娜在最新的研究中发现，在斐济群岛上，凹头臭蚁属的一种蚂蚁，已积极培育了至少6种穗鳞木属植物，这种植物是在其他植物或树上生长的附生植物，无法从土壤中获取养分。

　　研究人员还发现，这些蚂蚁会收集植物果实的种子，然后将其插入寄主树的缝隙中。长出的幼苗组成“小房间”，蚂蚁会时时到此排泄，为幼苗提供养分，使其在没有肥沃的热带土壤滋养的情况下也能成长。随着这种小房间不断扩大，可为路过的工蚁和永久性蚁群提供栖息地和保护。

　　论文作者表示，与此前观察到的蚁植共栖不同，论文所述的这种互动关系并非兼生性而是必需的：蚂蚁和植物相互依赖，无法独活。研究表明，蚂蚁培育的单一作物在寄主树上形成一个居住网络，上面布满了蚂蚁踪迹，蚁后居于中心位置。

　　最后，论文作者重建了蚂蚁和植物的演化历史，表明大约在300万年前，在共同演化的作用下形成了这种模式：穗鳞木属植物演化形成了在树皮上固定自己的特殊能力，蚂蚁则开始了植物培育行为。