大树杜鹃及花

望天树

　　国庆前夕成功升空的“天宫一号”，搭载了我国四种濒临灭绝的植物种子进行航天育种。其中，大树杜鹃和望天树为云南特有的珍稀濒危物种，它们究竟是怎样的植物呢？

　　大树杜鹃（Rhododendron protistum var. giganteum）是云南最有代表性的一种珍稀植物，大树杜鹃种子比芝麻还小，昆明植物研究所在30年前曾经引种过200多株大树杜鹃，仅存活下来几株，但至今也没有开花。大树杜鹃是一种原始而古老的植物类型，于1919年在云南腾冲县境内的高黎贡山海拔2100-2400米的原始森林中被首次发现，当时这株大树杜鹃年龄已超过280岁，树高达25米。据研究人员推测，大树杜鹃很有可能是一个杂交种。生长特别缓慢，开花周期也特别长，再加上异地适应性差，引种十分困难。同时，在野外生长的大树杜鹃自然更新困难，据观察，大树杜鹃的种群数量和以前相比有所减少，在野外很难看到新苗。

　　望天树（Parashorea chinensis Wang Hsie）又名擎天树，是1975年由中国云南省林业考察队在西双版纳州勐腊县境内补蚌的森林中发现的。过去某些外国学者曾断言中国十分缺乏龙脑香科植物，并据此认为中国没有热带雨林。然而，望天树的发现推翻了上述结论，证实了中国存在真正意义上的热带雨林。望天树一般高达60多米，胸径最粗的可达300厘米。望天树一般生长在海拔700-1000米的沟谷雨林及山地雨林中，形成独立的群落类型，展示着奇特的自然景观。因此，学术界把它视为热带雨林的标志树种。

　　望天树是我国的一级保护植物，主要分布于云南南部勐腊、河口、马关的峡谷及两侧坡地上，在广西的西南部也有少量分布。望天树种子的死亡率高达80%，寿命很短，因此在野外条件下种子如果不能及时接触土壤，很快就会死亡，所以其成活率极低，据称大约2000粒种子才发芽成一颗幼苗。

　　中科院昆明植物所建立的中国西南野生生物种质资源库，是目前世界上两个按国际标准建立的野生生物种质资源库之一，2005年建成运行以来，已经收集保存野生植物种子6千余种，但仍没有大树杜鹃和望天树的种子库存。正是由于大树杜鹃生长缓慢且开花周期长，人工培育艰难，采集人员目前还没有采到一定数量的种子进行储存。而望天树，因还没有研究出一种较好的种子储存方法，被业内称为“顽拗种子”。其种子个体大、含水量高，一般的种子保存方法都要先进行干燥，但望天树的种子只要一进行干燥就会很快丧失活力，因此极不易保存。

　　此次，大树杜鹃和望天树的种子被送入太空进行育种，植物学家希望宇宙中的辐射、微重力和弱地磁场等多种因素有可能会导致植物种子的染色体发生变异，使种子的基因产生地面上难以实现的有益变异，从而缩短地面育种周期，提高育种效率，生产出地面育种所达不到的新品种。