在1936年的奥运会上，赛跑选手人手一把铁铲，在起跑线上的煤渣中挖坑以方便起跑时蹬地，"挖坑水平"成为短跑竞赛的一个组成部分。1948年伦敦奥运会的田径比赛第一次使用起跑器，旨在让选手获得平等的起跑条件。

　　2012年伦敦奥运会上，赛跑选手的反应时间将通过测量起跑器后踏板受力的方式得出，而不是通过测量运动。新起跑器能够在不改变设置的情况下测量每一位选手--无论是男选手还是女选手的反应时间。发令枪响后，选手离开起跑器的时间如果少于l/10秒，便被视为抢跑。伦敦奥运会起跑器的中部结构比以往的起跑器细，从80毫米减至50毫米，能够改进选手的起跑姿势，尤其是女选手。此外，踏板的宽度提高，从120毫米提高到160毫米，允许选手采用不同的起跑姿势。