目前几乎所有的塑料制品都来自于石油制品，且无法降解，会对环境造成巨大危害。据美国麻省理工学院《技术评论》杂志网站近日报道，来自美国马萨诸塞州Metabolix公司的科学家开发出一种新方法，能够直接从植物中获取可降解高分子聚合物。研究人员称这种用“塑料草”生产可降解聚合物的方法，不但节能环保，成本也还不到目前普通可降解高分子聚合物的一半，具有极大的市场潜力。

　　该公司的研究人员用基因工程技术对美国本土的一种草本植物柳枝稷进行了基因改造，从中可以直接提取到可生物降解的聚合物。

　　目前包括Metabolix公司在内的不少企业都在销售类似的聚合物材料，但大都通过细菌来合成，而非利用可以大规模种植的植物，因此成本较高。此次研究中所采用的柳枝稷是“能源草”的一种，具有耐干旱、耐盐碱、耐贫瘠、适应性强的特性，种植管理简单，在干旱、半干旱地区和低洼易涝、盐碱地区以及土壤贫瘠的山区、半山区均可种植。该公司估计，由于所需设备少，成本也更加低廉，这种聚合物的最终售价可能不到目前普通聚合物的一半。鉴于目前终端零售业中对可降解塑料包装制品有着广泛的市场需求，如果该产品得以大规模推广，其成本还将有望进一步降低。

　　Metabolix公司首席科学官奥利弗·皮帕斯十分看好这项技术。他此前曾任职于麻省理工学院，与同事麻省理工学院生物学教授安东尼·辛斯基在该领域进行了超过20年的研究，并发现了用细菌生产可降解高分子材料聚羟基烷基酸酯（PHA）的方法。之后两人成立了Metabolix公司，并用了10年时间优化技术，提高产量，降低成本。

　　皮帕斯说，与细菌合成相比，生长过程漫长的植物合成法将更为复杂和耗时。目前，该公司的科学家正在使用基因工程技术对包括柳枝稷、亚麻和甘蔗在内的植物进行基因改造，以调节其生长过程。在柳枝稷的研究中，他们使其能够生产并储存一种被称为聚-β-羟丁酸（PHB）的PHA物质。PHB具有较好的生物相容性，可制成易降解且无毒的医用塑料器皿和外科用手术针和缝线。研究人员还开发出通过化学过程提取PHB和将PHB转化为丁烯酸的方法。

　　皮帕斯说，由于在种植和收获时仍然需要化肥以及用燃料驱动机器，该生产过程仍然会产生一些碳排放，但与其他生产合成方法相比，这种方法排放极少，环境上更为友好。