根据美国城市地理学家纳瑟姆(1979)总结西方发达国家城市化进程演化规律所提炼出的“S”形曲线(即“纳瑟姆曲线”)，城市化过程分为起步阶段(城市化率低于30%)——加速阶段(城市化率在30%—70%之间)——成熟阶段(城市化率高于70%)三个不同阶段。中国改革开放后，伴随着工业化进程的持续推进，城镇化发展取得长足的进步，2011年城镇人口首次超过农村人口，城镇化率达到51.27%。城镇化率超过50%，表明中国正处于加速阶段的中后期，已进入城镇化发展的关键阶段。

　　美国经济学家、诺贝尔经济学奖得主斯蒂格利茨曾将“中国的城镇化”和“美国的高科技”并称为影响21世纪进程的两件大事。城镇化作为扩大内需的最大潜力、经济增长的巨大引擎和破解城乡二元结构的现实有效途径，是促进中国持续健康发展的有力保障。

　　纵观35年来中国城镇化的发展历程，从人口城镇化层面看，城镇化率不断上升，年均提高近1个百分点，每年有1000万以上农村人口转移到城镇，但城镇化滞后于工业化;从土地城镇化层面看，城镇数量显著增长，城市面积不断扩大，但土地城镇化快于人口城镇化。全世界现在超过千万人口的大城市是25个，中国才3个，占1/ 8，而中国的人口占世界人口1/4。中国珠三角、长三角、京津冀三大都市群的产值大概只占到了GDP的35%左右，美国和日本三大都市群都占到了60-70%。

　　对此，清华大学政治经济学研究中心主任蔡继明在接受记者采访时认为，中国的城镇化过程应该优先发展大城市，并不客气地指出目前北京等大城市存在的城市病并不是“大”惹的祸，而是城市管理水平和管理体制的问题。

　　蔡继明称，对于城镇化的主打方向一直有不同的观点，有主张大的，有主张小的，还有主张中等的，折中的提法是协调发展。但协调发展显然不是同步发展，不可能把660个城市都扩大一倍，然后19000个镇也跟着扩大一倍。这个问题要从国情出发，还要从世界城市化的一般规律来考虑。

　　世界城市化进程的一般规律都是首先进入大城市，30年来中国农民工进城的路线也是首选大城市，尤其是一线城市，北、上、广、深圳。

　　当城市发展到一定程度时，城市人口已经基本上达到70%以上，这时人群又开始向周边小城镇扩展。目前，我们绝大多数城市没有进入这个阶段，所以过分地强调发展小城镇是不对的。除了北京、上海，广州是达到了千万人口以上的大城市，我国660个城市中，100万以上人口的城市才150多个。所以，我个人认为，至少在40多年内，到2050年，我们的城镇化道路还是应该以大城市为主。

　　大城市可省2万平方公里土地

　　第一，人口越进入大城市，越有利于节约使用土地，同时保证18亿亩耕地的红线不被突破。我也做了一些测算，比如说到2020年人口达到14亿，城市化率60%。我们做了两个不同的测算，结果是，优先发展大城市比优先发展小城镇可以节省2万平方公里的土地。

　　第二，大城市比中小城市更有能力治理污染。东京的空气质量、环境要比北京好得多，但东京的规模比我们大。所以大城市出现污染问题，不是因为大造成的，而是因为管理水平、管理制度还有待于改善。城市越大，环保部门越能够做到产业化。

　　第三，大城市第二、三产业相对比较发达，能够为进城务工的农民提供充足的就业岗位。

　　第四，强调大城市优先发展，并不等于不要小城镇。大城市发展将带动周边的卫星城、卫星镇发展。

　　大都市 千万人口级应建10个

　　在蔡继明看来，北京、上海这样的城市虽然出现人口拥挤等城市病，但是城市的承载量还远远不够。

　　他指出，有人说，北京、上海、广州都太大了，似乎没有发展空间了，然后也不想建更多的超大城市。我觉得这个思路应该突破。全世界现在超过千万人口的大城市是25个，我们中国才3个，占1/ 8，而我们的人口占世界人口1/4。

　　北京在这25个城市里面排到第20位，上海排到第10位。上海与东京比，只相当其人口密度的一半。我们现在感觉到拥挤了，感觉到堵了，肯定是管理上的问题。除了北、上、广之外，我们还至少应该有七八个千万人口的大城市。

　　中国珠三角、长三角、京津冀三大都市群的产值大概只占到了GDP的35%左右，美国和日本三大都市群都占到了60-70%。所以，从相对规模上来看，中国的大城市都还有发展的空间。