中国古代造园活动最早始见于3000年前。殷商时代的甲骨文中，已经有了囿、圃、苑、园这样一些延用至今的园林用词，但是，稍微分析一下，便能看出，这些字的甲骨文含义，与现代又有所区别。

　　商朝末年，帝王和奴隶主开始圈地蓄养禽兽，种植刍秣，纯粹成为供他们狩猎游乐享用的地方，这样的场所称作“囿”。一般都是利用自然的山峦谷地围筑而成，范围很大。天子的囿方圆百里，诸侯的囿方圆40里。

　　公元前11世纪，周灭殷，建立了中国历史上最大的奴隶制王国。与此同时开始了史无前例的大规模营建城邑和皇家囿苑活动。周文王在今西安以西曾修建过规模甚大的“灵囿”，方圆70里。学术界认为，囿是中国园林最初的形式，到了秦汉时代，随着社会生产力的发展和提高，囿的生产功能逐步消退，观赏游乐功能成为主要目的。

　　秦汉时期，专为帝王游乐的场所又有了“苑”的名称。古代的苑、囿二字本意是相通的，均指蓄养禽兽、供打猎的场所而言。从秦开始，直到最后一个王朝清代，仍将皇家园林称作“国朝苑囿”。历史上，一般都将苑囿归入皇家园林，而把“”归入文人士大夫和官僚富商的私家园林。

　　私家园林最早出现在汉代。《西京杂记》记载西汉文帝第四子、梁孝王刘武喜好园林之乐，在自己的封地内广筑园苑，其中“兔园”，园中山水相绕，宫观相连，奇果异树，瑰禽怪兽毕备。魏晋南北朝时期，老庄哲学得到发展，隐逸文化盛行，士大夫钟情山水，竞相营建园林以自乐，私家园林一时勃兴。北魏首都洛阳出现了大量的私家园林，成为我国第一次私家造园的高潮。

　　当时的园林虽已基本具备山水、楼榭、花木等造园要素，但园林不仅是游赏的场所，甚至作为斗富的手段，造园艺术尚处粗放阶段。西晋石崇的金谷园，是历史上著名的私家园林。唐代是我国历史上一个国力鼎盛的时代，园林的发展也达到一个新的高度，与当时的文化艺术并驾齐驱，园林创造追求诗情画意和清幽、平淡、质朴、自然的园林景观，著名诗人、画家王维与辋川别业是那个时代的典型，并对后世产生深远的影响。宋代徽宗在汴京兴建了中国历史上规模最大的人工假山艮岳。由于宋代重文轻武，官员多半文人，私家造园进一步文人化，促进了“文人园林”的兴起，特别是江南园林的发展，已基本形成自己的独特风格。明清两代，园林的发展由宋代的盛年期升华为富于创造的成熟期，特别是江南园林艺术达到了典雅精致、趋于完美的境界，出现了一大批具有典范意义的园林，皇家园林如“颐和园”、“承德避暑山庄”，私家园林如拙政园、留园、何园、个园、瞻园、寄畅园、豫园等等，至今，在全国范围内保存完好或尚好的仍有百来座。