2002年，叶放和几位朋友一起买下了苏州十全街南石皮弄里的一排联体别墅，打掉隔墙，连成了一个500平方米左右的后花园，开启了自己的造园计划。在建园林之前，叶放查看了大量的中国古代园林著作，中国明代造园家计成的《园冶》中提到“三匠七主”，意思是园子最终的样子三分靠匠人，七分靠主人。主人的意趣决定着园子的气质。园林如艺术品，本身就是一种即兴的创作。“古代文人造园子和匠人不同，比如他们要造一个亭子，最先做的不是画出图形，而是定下这个亭子的对联，然后再根据对联的意境确定亭子的形制。”叶放就是按照这样的思路来构思自己的私家园林的。堆叠假山的时候，他先画出了图纸，然后每天到工地去看，突发新的想法，就马上叫停，重新画图纸。造园的过程，更像是一场用泉石代替笔墨的创作。

　　现代与古典巧妙地融合

　　在造园的方法上，叶放严格按照古代文人的方式创作，而在另外一些细节上，他则使用了许多新鲜的元素，让整个景观更适合现代人的审美观。屋檐上用玻璃来装饰，是叶放的一个创新。按他的说法，古时“结草为庐”也是有不同式样的，有全草的，也有木草结合的，所以这种材质嫁接的方法也是有典可循的。玻璃屋檐上的书法，作为装饰也记载着主人的哲学思想，三面分别是王羲之的《兰亭序》、怀素的《自叙帖》、杨凝式的《神仙起居法》，刚好是儒释道三家思想的集成。

　　造这个园林时，叶放遭遇很多议论，有的说是不守古训，有的说是远离了章法。意见大都来自有丰富园林经验的老工人们，在给亭子上瓦的时候，叶放建议用全瓦，而施工者认为苏州园林就应该是用小瓦的，甚至有段时间，一心复古的工人用罢工来抗议叶放对园林的创新。在朋友眼中不怎么会说“NO”的叶放，却坚持自己的想法，在他的坚持下，还是放弃了小瓦的传统做法。

　　叶放有自己的道理，因为只有这样，才和周围的建筑和谐。园子是今天的，所以一定得适应今天的生活，卫生间有空调，这样才是舒适的，更何况小瓦全瓦之争。另外还有各个时段不断变幻的灯光，屋檐上雨棚的玻璃材质。现代与古典巧妙地融合在一起，有生活便利，也有古意情趣。这也如同叶放本人，虽然喜好复古生活，有士大夫的生活情结，却并不妨碍他用手机，用电邮这样的现代通讯工具。

　　把苏州园林建到威尼斯去

　　历时三年完成的南石皮记几乎改变了叶放的生活，这个小小的园林迅速名声大噪。NHK在拍摄“世界文化遗产苏州古典园林”的时候，把南石皮记作为九个古典园林后的第十个园林作了介绍。而同济大学的博导路秉杰教授称南石皮记是“开现代造园艺术的先河。”

　　同时，作为一位艺术家，造园开启了叶放艺术生涯的一个转折：从架上绘画开始转向立体作品，从一个从事传统中国画创作的画家逐渐成为一个具有东方精神的当代艺术家。叶放把这个园林作为一件艺术品参加苏州、台湾、威尼斯的各种当代艺术展览，这座充满古典情韵的园林被视为一件特别的当代艺术作品受到关注。

　　在叶放完成“南石皮记”后，曾经不下一百人找上门来让叶放帮助他们造园林，来者有商贾富户，有房地产商，也有文人艺术家，叶放一一婉拒，却在2009年远赴威尼斯开始建造一座苏州园林，作为自己的艺术作品参加2009年的威尼斯双年展。这座名为“达园”的苏州园林坐落在威尼斯泻湖中央的圣赛弗罗岛上，整个岛就是威尼斯国际大学的校园，园林占地600多平米，整个园林以哲学理念来架构，将儒道释文化融汇其间。

　　作为一件艺术作品，叶放的达园是第二件永久保留在威尼斯的建筑，另一件是西班牙设计师设计的一座桥。2010年，这座园林在世博会威尼斯馆亮相，据说，用一位外国艺术家的作品代表威尼斯参加世博会，这是第一次。而2011年底，达园将在威尼斯落成。

　　雅集是一种艺术创作方式

　　作为画家的叶放实在有点不务正业之嫌，他先是建造私家园林，开启了现代造园艺术的先河，后是举办雅集，以至被称为“中国雅集教父”。从建园林到办雅集，叶放坚持，他一直在探索的是传统文化在现代语境中的重新发现，这也是一种艺术创作。

　　叶放的“雅集”开遍中国

　　叶放的“南石皮记”占地不大，却一步一景，可谓麻雀虽小，五脏俱全，里面包含着水榭、半亭、假山、石室、半栏桥、荷花池、美人靠、活水源等各种古典园林的建筑元素。这座园林常常被参观者视为一件艺术品，不过叶放认为，园林的精髓在于人，如果没有人生活在其中，园林也就失去了灵魂。南石皮记是叶放生活起居的地方，他在这里朝迎旭日，暮送斜晖，在这里听昆曲、弹古琴，举办文人雅集。南石皮记里的风雅生活声名渐起，画家叶放的雅集也开始走出这座小园，开遍了全国各地。