厅堂在中国建筑中占有突出的地位，尤其是第宅园林的厅堂，与人们的生活起居关系十分密切。建筑概念“堂”，在我国起源很早，《礼记》有“天子之堂九尺，诸侯七尺，大夫五尺，士三尺”的记述。可见，随着宗法制度的形成，在建筑上就有了等级之分。但当时所谓的“堂”是指建筑物的台基，至《考工记》的“周人明堂”则是指台基上的建筑物了。以后堂发展成为家庭的代号，而“高堂”又是对双亲的敬称。旧时的婚礼上“一拜天地、二拜高堂、三为夫妻对拜”是不可缺少的仪式。与“堂”相比，“厅”的历史没有那么久远。“厅”的原字是“聽”(现简化为“听”），聽者，古时官吏聽事。后来就把用于聽事的建筑物称为“聽事”，简称为“聽”，六朝以来加“广”，乃成为“廳”(现简化为“厅”）。沿习至今，一些省级机关仍称为厅。现在，厅、堂通常连称或混称，没有严格的界限。另外，它既指一座建筑，也可是建筑内的一个房间。

网师园万卷堂（图片由苏州网师园管理处提供）

　　宅园一体的苏州园林内，厅堂是主体建筑，是园主进行会客、宴请、议事、礼仪、起居等活动的主要场所。轩、馆也属于厅堂类型，但一般体量较小，布置在次要部位，多作为读书作画、休憩、观赏之用，此类建筑的划分不是那么严格。如留园五峰仙馆平面五开间，室内高敞，是东部主要建筑；而清风池馆则是一小亭形式，两者都称馆。有些建筑还称“斋”“室”“屋”“簃”等，其实建筑的形式、结构并没有什么不同，都是由园主的意愿而定名。

　　厅堂有多种形式，一般是按使用功能、所处位置、平面形式、梁架结构不同而划分。但有的厅堂兼有两种或以上的特点，很难有较明确的定性。

　　宅园一体中住宅部分的厅堂的布局有着明确的中轴线，建筑前后以“进”展开，分别为门厅、轿厅、大厅、女厅，建筑均匀对称布置，给人以平稳、齐整的感觉，反映了封建社会大家庭的生活方式、儒家的伦理道德和审美意趣。

　　以网师园住宅布局为例，门厅和轿厅体量较小，轿厅为停轿备茶、迎送宾客的地方，后墙上方还有祖宗神龛。大厅平面五开间，用墙分隔出东、西两边间作为附房。中间部分空间高敞，梁架为有雕饰的扁方形，木柱漆黑色，白色屏门，灰色水磨砖墙裙，厅内显得庄重典雅，为接待宾客、举行婚丧仪式之处。大厅前、后均有庭院，前院院墙正中砖刻门楼，雕镂精致，是苏州园林中最精美的门楼。厅南小院东、西各植玉兰一株，厅后小院金桂、银桂分列两侧，寓意金玉满堂。女厅是二层的楼厅，自成院落，是接待女宾、日常起居之处，楼上为眷属起居的地方，所以室内空间较为亲切宜人，装修精致。（本文参考了著名园林文化学者、苏州大学曹林娣教授《苏州园林匾额楹联鉴赏》一书，在此表示诚挚的谢意。）