沅陵龙兴讲寺始建于唐贞观二年（628年）距今1300多年，是湖南省现存最古老的木构寺庙建筑群，1956年7月，被列为湖南省重点文物保护单位，1996年11月被列为全国重点文物保护单位。龙兴讲寺座北朝南，俯临沅水，依山就势、顺其自然，与南岸的笔架山遥遥相望，坐落于沅水与酉水的交汇处，总面积28000余平方米。一路拾级而上，中轴线上依次为头山门、头过殿、天王殿、韦陀殿、大雄宝殿、观音阁；左右为古戏台、黔王宫、东厢房、弥陀阁等古建筑群，保存十分完整。 　　

　  龙兴讲寺位于县城西虎溪山麓，唐贞观二年（628）敕建。明景太三年、嘉靖四十年，万历二十三年郡人先扣捐修。清康熙二十六年、乾隆十五年、二十三年复修。道光二十九年修葺正殿、山门及各廊庑。咸丰元年重修旃檀阁、弥陀阁。同治十一年修复二山门，增建东西厢房。光绪无年复修观音阁、旃檀阁、弥陛阁。民国时期，寺内长期驻兵，破坏严惩，殿宇倾颓。新中国建立后得到保护。1959年湖南省人民政府公布为省级文物保护单位，拨款进行维修。到1978年，先后拨款5．2万元维修大殿、观音阁、旃檀阁、弥陀阁，使即将颓塌的三阁得以保存。1981年拨2万元维修头、二山门及东厢房。1986年6月，国家文物局、文物保护研究所派员对大殿木柱标本进行碳14测定，确定标本年代距今745年（＋60年），树轮校正年代距今720年（＋65年）。

　　经过维修后的龙兴讲寺，建筑面积1800平方米。大雄宝殿为寺中主体建筑，重檐歇山式屋顶，下檐成人以硬山作。殿内明间开阔，八根楠木内柱，直径80多厘米，收镡成梭柱。柱极部与础石之间，嵌鼓状木技，石础为覆佃莲花状，系唐代建筑遗存。大殿前置"眼前佛国"匾额，明崇祯丁丑礼部尚书董其昌收。明王阳明曾寓此讲学，留有《辰州虎龙兴寺》一首：术藜一过虎溪头，何处僧房问惠休！云起峰间沉阁影，林疏地底见江流。烟花日暖犹含雨，鸥鹭春闲自满洲；好景游不同赏，诗篇还为故人留?quot;寺石侧有黔王宫古戏台，飞檐翘角，建筑精美，与龙兴寺古建筑群连为一体。

    龙兴讲寺在沅陵县城西北角的虎溪山麓，始建于唐贞观二年（628年），距今已1370多年，是世界上现存最古老的学院。

　　在古代，设立讲堂讲习学问，每所讲堂，均有堂舍树间，相当于现在学校的教室。《后汉书．明帝纪》载:"幸孔子宅,祠仲尼及七十二弟子,亲御讲堂,命皇太子诸王说经."后来佛家传经说法的处所也称讲堂.北魏杨炫之《洛阳枷蓝纪．建中寺》载：“以前厅为佛殿，后堂为讲堂。”寺中讲堂，主要由僧侣向佛学弟子或善男信女讲解佛学经典。沅陵龙兴讲寺是唐太宗李世民在即位称帝第二年下旨修建的专门用于传授佛学的寺院。讲寺之所以用龙兴为名，是比喻帝王之业的兴起。《尚书序》载：“汉室龙兴，开设学校，九五飞龙在天，犹圣人在天子之位，故谓之龙兴也。”由此可见，唐太宗敕建江南讲寺并赐名龙兴，是有其深刻政治含义的，是希望籍此通过佛法传播，感化“判服无常”的西南群蛮，实现教化一方，稳定一方，进而达到稳固朝廷对江南的统治，使国家更好的集中力量镇压边疆各民族和反唐势力，保障大唐帝业迅速兴起。不失为英明睿智之举。龙兴讲寺也因此为唐代建筑最早的佛学书院，后来直到玄宗开元六年（718年），才建立丽正书院，725年更名集贤书院，比龙兴讲寺要晚建90年。以宋代著名的岳麓、白鹿、石鼓、应天四大书院之首的岳麓书院为例，它创建于宋开宝八年（973年），要比龙兴讲寺晚建345年。而在此之前，世界上还没有发现建筑年代明显早于岳麓书院的学院。

　　大学者王守仁自龙场谪归经过沅陵，特地接受辰州学子之邀，在寺内讲授《致良知》一个月，并在寺内留下提壁诗一首：“杖藜一过虎溪头，何处僧房问慧休。云起峰间沉阁影，林疏地低见江流。烟花日暖犹含雨，鸥鹭春闲自满州。好景同游不同赏，诗篇还为故人留。”1937年10月，讲寺主持妙空长老约南岳名师到寺中讲经，轰动沅陵。此次讲经后，成立了沅陵佛教会、沅陵佛教居士林、沅陵佛教四众教义研究所和沅陵佛教阳明小学等四个组织。而王阳明讲学的地方，后由其学生筑虎溪精舍，后又改为虎溪书院。

　　龙兴讲寺由头山门、过殿、二山门、大殿、后殿、东西配殿、　檀阁、弥陀殿、观音阁等构成，大雄宝殿是其主要建筑物。该殿虽经明、清多次修葺，但其主体木构架、柱、梁、枋等，经碳14测定，皆系唐代遗存。大殿正面高照一块大匾，上刻“眼前佛国”四字，为明礼部尚书董其昌的字迹。据传，这是董其昌往滇巡视路过沅陵时，患了眼疾，得寺内僧人施治，很快痊愈，于是就为讲寺写下了这块匾额相赠。董其昌不仅是朝廷高官，也是当时的书法大家，他的墨迹保留至今，令许多游人，特别是书法爱好者浏览忘返。

　　龙兴讲寺群体建筑装饰艺术极为丰富多彩，所有的木们窗棂格的花心裙板几横披，皆雕刻而成并加以彩绘，构图饱满，线条流畅，花样繁多，特别是大雄宝殿中的镂空石刻讲经莲花座，玲珑剔透，甚是精美，相传为明代所制，为国内罕见之物。