我国民间有年前“祭灶”的习俗。孩提时常听老家宁波老人们说：“农历腊月二十三祭祭灶，二十四掸掸尘，二十五、二十六不走不是人（指长工回家）”的谚语。也亲眼目睹每年农历腊月二十三这天，母亲为“祭灶”而忙得不可开交。   “祭灶”，就是祭灶王爷，上了年纪的人都知道，这可是一个响当当的名字。眼下，随着我国传统文化在民间的复兴，灶王爷又回到了百姓的日常生活中。                                                                          

    我国人把正月初一称为“过年”，将农历十二月（腊月）二十三——传统的祭灶日称为“过小年”，而我国的春节，就是从祭灶开始的。祭灶，是在春节时令当中，施行最早、影响最大、流传最广的一项传统祭祀活动。                                                                              

    灶神，民间又称灶君、灶王、灶王爷，是我国百姓信仰的诸神之一。旧时，不论达官贵族还是平民百姓，差不多每家每户的灶房都设有“灶王爷”的神位。                                                                            

    据了解，从周朝开始，祭灶就被列入宫廷祭典，在全国立下了祭灶的规矩。由于祭灶的祭典声势浩大，许多地方还专门兴建了灶君庙。百年前，我国最大的灶君庙就在北京崇文门外花市的一条胡同里。“民以食为天”，我国的先人把“食”看得非常重要。于是我国古代的先人们就创造了主管人间饮食的灶神，灶神负责管理各家的灶火，监视并记录每家每户的人间善恶，掌握人间寿夭福祸，被百姓作为每一户人家的保护神而受到崇拜，故又被称为“一家之主”。按照我国古代先民的习俗，灶由氏族里威望最高的妇女管理着。我国最早的灶神就是位女性。为了使这位主管人间饮食的神灵更加人性化，魏晋以后，灶神开始有了姓名。                                                                              

   据隋杜台卿《玉烛宝典》引《灶书》称，“灶神，姓苏，名吉利，妇名搏颊”。除了《灶书》还有《酉阳杂俎》，这两部古籍都记载了灶神是位美女。后来，人们为了使灶神显得更加德高望重，又将灶神说成是位老妇人，也就是现在人们所说的灶王奶奶。因而也就有了灶王奶奶与灶王公公并肩而坐监视人间民情的神像。                                 

    汉代以后，出现了男性灶神。当时祭灶风俗很盛，祭祀规模与其它重大祭祀活动相同。灶神渐渐被人性化，人性化的灶神身份也越来越高，有的说是黄帝、炎帝，也有的说是火神祝融。再后来，有关灶神的传说越来越多，出现了许多不同姓氏的灶王爷，其中以清代《敬灶全书》一书中记载的张子郭最为人熟知。                                            

   旧时，老家宁波乡下许多大户人家灶房的北面或东面大都设有灶王龛，中间供奉着灶王爷的神像。没有灶王龛的平民百姓人家，就将灶王爷的神像直接贴在灶台正中的灶墙上。                                        

    传说每年腊月二十三灶王爷上天，要到玉帝那里汇报世间人们一年的善恶是非与功过，定人间祸福，被举告者，大错减寿三百天，小错减寿一百日。而玉帝则根据灶王爷一面之辞，下达对各户人家在新的一年中的吉凶祸福的旨意，并交给灶王爷实施执行。人们都怕灶王爷在玉皇那里给一家老小“打小报告”，对灶王爷诚惶诚恐，毕恭毕敬，不敢有半点的疏忽和怠慢。于是，就在腊月二十三灶王爷升天之日祭灶时，举行送灶神的仪式，称“送灶”，多在黄昏入夜之时举行。一家人先到灶房，向设在灶王龛或灶墙上的灶王爷神像敬香，并供上用饴糖和面做成的糖瓜等。供糖瓜的风俗是百姓们专门为了“提醒”灶王爷而设计的，甜甜粘粘的，意思是让灶王爷到玉帝那里甜言蜜语地多说好话，保人间平安，拣好事儿汇为“送灶”或“辞灶”。俗称“上天言好事，下界保平安。”                                                         

     祭拜后，要将上一年祭祀灶王爷的神像恭恭敬敬地从灶王龛或灶墙上取下，焚烧，燃礼炮相送，以示灶王爷升天。同时还要烧上足够的纸钱，以做灶王爷去往天路上的盘缠。                                          

    迎接灶王爷的仪式称为“接灶”，是在除夕夜——大年三十的晚上，这时灶王爷从天上带着一家人应该得到的吉凶祸福，与其它诸神一同来到人间。其它诸神在过完年后再度升天，只有灶王爷这位“一家之主”会长久地留在人家的厨房内。所以，人们要将新请来的灶王爷的神像恭恭敬敬地贴于灶王龛或灶墙上，敬上一盘水饺或糕点，燃上三炷香，跪拜于地并磕上几个响头，祈求灶王爷保家人平安，吉祥如意。虽说现在大家生活富裕了，煤气灶、天然气灶越来越多，但在笔者工作地的普陀山乃至整个舟山岛城仍有很多人还是愿意在天燃气灶旁边，贴上一幅灶王爷的画像，消灾降福，保佑一家老小平安。可见，不管生活怎样富裕，科学技术怎样改变人们的物质生活，人们心里对传统的吉祥文化的向往，是不会改变的。