上世纪90年代中期以来，中国的城镇化进入了加速发展时期。近年来，它有“五个特征”：

　　第一，我国城镇化率，2007年达到了44.9%。这说明中国还有55.1%的农业人口存在。从人口总量来看，农村人口大致还有7.3亿，相当于美国全国人口的2.4倍（美国全国人口是3亿），这个量很大。中国今天存在一定的贫困人口、贫困地区，大部分是在农村，农业生产力虽然比过去有了很大进步，可是与发达国家比，还是比较落后。所以，中国所谓的“三农”问题——“农民、农业、农村”，多年来始终是中央领导心头一个最大的问题，占了非常重要的位置。

　　第二，从上世纪90年代中期以后，大量农村的剩余劳动力流向大城市，特别是沿海地区。据不完全统计，大约每年有1亿多的人口流向大城市，其中一小部分留在城市长居，而大部分到了年终又回到了农村，第二年初再流向城市，这些流动性的人口大概有1亿左右。而它的流向，绝大部分是流向大城市，或者说成了城市人口增长的主要“后备军”。为什么我们城镇化发展速度很快？每年平均要增长1个多百分点，主要的增长因素是来自农村的流动人口。

　　第三，近年来大城市，包括特大城市，人口增长快于中小城市。中国现在的大城市，甚至包括所谓的“巨型城市”，都在不断地增长。这个现象是一个好现象。一个国家的“巨型城市”是国家核心竞争力比较集中的体现，中国今后要在世界上崛起，核心竞争力很大程度是要靠这些“巨型城市”。但是，我们还应该看到，小城镇是一个国家整个城镇体系的基础，特别是中国。所以，如果一个国家只有“巨型城市”的发展，而小城镇、包括小城市萎缩，这样的城镇体系是不可持续的。

　　中国现在的小城镇，大体包括这样几个部分：建制的城镇，现在大致有1.9万个，还有1.5万多个乡镇，这两类加起来3.4万个左右；另外，还有村庄大约264万多个，这组数字构成了我们现在的城镇体系，它的“高端”是特大城市、“巨型城市”，而它的基础和基底是这些小城镇，包括村。所以，如果一个国家只有大城市、“巨型城市”的发达，而没有小城镇的发展和支撑，这样一种城镇体系，或者这样一种城镇化应该是畸形的，不是健康可持续的。

　　第四，小城镇的职能和形态是非常多样的。我们的小城镇可以加工业为主，也可以商贸为主，还可以风景旅游为主，也可以休闲娱乐为主，特别是现在大城市周围的所谓“农家乐”发展很快。这是为城市居民休闲娱乐服务的小城镇，也有以交通运输为主的等等，还有其它，非常多样。这些都因小城镇本身的资源、条件而异，但是也依赖于群众（包括农民）的创造（如“农家乐”）。

　　第五，一部分中等规模的城市（50万人口以下），小城市（10-20万人口），资源型工矿城市等，由于产业发展和转型的滞后，尚未完全摆脱“无奈”的境地。