1981年，美国东北部的大片橡树林中出现了一种名叫舞毒蛾的昆虫，这种可怕的森林害虫大 肆蔓延，把1000多万亩橡树叶啃得精光，橡树林受到严重危害。由于舞毒蛾是极难扑灭的昆虫，大面积危害更难防治。于是当地林业部门采取听之任之的态度，既不派人捉虫，也不喷 洒灭虫农药。
   然而到了第二年，怪事发生了，猖獗一时的舞毒蛾突然无缘无故地消失，橡树林重新变得郁郁葱葱，生机盎然。科学家对此现象感到十分惊奇，舞毒蛾怎么会自行消失呢?
   后来，科学家经过大量的分析研究，终于发现秘密在橡树叶中。原来，在遭受舞毒蛾啃咬之前，橡树叶中含有的单宁酸很少，而在啃食之后，叶子中单宁酸含量大大增加，这种化学物 质随着叶子进入舞毒蛾体内，能与虫体中的某种蛋白质结合，使叶子变得难以消化。舞毒蛾 吃了含有大量单宁酸的橡树叶，浑身不舒服，变得食欲减退，行动呆滞，不是病死，就是被鸟类吃掉。毫无疑问，橡树林依靠自身产生的单宁酸，对付大敌，最终取得了胜利。这一现象引起了植物学家的极大兴趣。对于植物的这种自卫能力的实质，尚有待科学家们的进一步研究。