紫斑牡丹在生态系统中是个不起眼的小角色。人类把它推上花卉舞台的中央，同时也将它推向了灭绝的边缘。

　　“这人不会为个没用的破花把命搭上吧！”已经过去4个小时，袁军辉还在山里不出来。给他当向导的当地山民念叨起了子午岭山里的狼和豹子。2008年8、9月份，袁军辉背着四横两竖几根木条钉的标本夹，走进位于陕甘两省交界的黄土高原腹地—子午岭。6年前，这片4万多公顷的国家级自然保护区内还有13公顷的一片野生紫斑牡丹，他这回过去只找到了剩下的几十株。

　　一只灰喜鹊从草丛突然飞起，袁军辉惊得扭身，林木阴翳中像有白色。他眼盯着，一步步趟过肥沃的灰褐色森林土。一丛野牡丹出现了。这些花，每一瓣在贴近花蕊的地方都有紫焰一样的斑纹。

　　紫斑牡丹当然不是破花。袁军辉这位北京林业大学的博士清楚野牡丹潜在的经济价值，但没有对向导多做解释。“山民们不了解这些，或许是好事。”

　　谁会在意那些花儿

　　向导担心他的安全也不是没有道理。子午岭这片黄土高原上仅存的森林带，仍保持着原始的面貌，32种野兽、100种鸟、9种爬行类生活在其中。上世纪50~60年代，金钱豹曾出没伤害人畜。但是据记载，自有人类活动以来，它就一直处于退缩趋势。唐宋时的大片原始森林，至明代，尚还“松木嵯岈，群兽潜伏，绵亘八百余里”，到清初，则基本消失。今天的子午岭次生林形成于清代后期。

　　在新的森林植被里面，紫斑牡丹处在下层，相对高大乔木只有低矮的一丛。它的植株有两米，高出其他灌木一些，不用俯下身就能观察：花大约有10片花瓣，紫色斑块在内侧基部，紧贴着中间的花药。茎很直，叶子卵圆形，大都分裂。野外的牡丹不以品种论，子午岭这边的同属一个亚种，都叫裂叶紫斑牡丹。

　　“对食物链和生态系统的影响？几乎没有。”袁军辉说。作为草本植物，它和沙棘、蔷薇等其他灌木一道，接受上层建群乔木山杨和辽东栋的遮蔽。在有着太多生生灭灭的生态系统中，紫斑牡丹能否存活根本无关紧要。

　　况且，紫斑牡丹的自我更新能力奇差。紫斑牡丹的种子黑色，硬皮，像是小个的板栗，不容易泡水还要经历1~2年休眠。期间，常有不可知的因素会毁掉这场漫长的萌发。由于地处干旱的黄土高原，一旦这种因素出现，种子很难靠水脱身。如果环境无风，它恐怕就只能等死。

　　这样的种子对鸟而言，也相当倒胃口。当然不排除有鸟儿会误食，吃一吃玩一玩，如果没有消化掉，就在别处播种下来。无风、无水、鸟类不爱吃，紫斑牡丹种子在子午岭真正的传播者仍不清楚。

　　就是这样一种花，在天然条件下，能够活到500?600年，其间，几乎不会影响周遭的环境。山里长的野花能有什么用？烧柴不顶事，牛吃也不香。“要不是人类认定这种花卉的某些用途和价值，谁会在意它们呢？”袁军辉说。

　　消失的“丹皮沟”

　　年长的子午岭人说，这些野牡丹曾是他们年轻时的营生之一。袁军辉被推荐去到一处叫“火烧沟”的地方，据说得名于多年前一场不可考的山火。只有上了年纪的山民还记得原来的名字—“丹皮沟”。他们说，曾经的“丹皮沟”，“漫山遍野都是牡丹”。丹皮，即牡丹的干燥根皮，是一味中药。

　　“丹皮沟”的考察要搭上一天。赶着天亮出发，袁军辉先是在车里颠颠簸簸3个小时，再步行2、3个小时进山，野外呆6个小时，等颠颠簸簸回去已然第二天。子午岭沟沟壑壑的黄土地貌不准许他畅行。

　　这个黄河中游径河、洛河两大水系的分水岭处于低山区，长期的水蚀、切割造就了许多“梁”、“峁”、“塬”。“梁”、“峁”、“塬”是黄土高原地区的方言词，专事形容黄土地区的地貌景观，分别指代鱼脊状的长条高地、馒头样子孤立的土丘和支离破碎的地块。

　　袁军辉读林大博士之前，曾在甘肃当地教书，如今学生分布于当地各个基层林场。考虑到复杂的地理环境，去子午岭前，袁军辉派学生们打探关于紫斑牡丹的蛛丝马迹，作为参考。但实地考察，最靠谱的线人是当地药农。

　　靠山吃山。生活在林区，不多的农田用来种些小麦、玉米，农闲时采挖中药材算是赚外快。本地老农上山挖丹皮的传统，古已有之：药农徒步进山，遇上牡丹，拔出根，把开着的花掐断，丢进背篓。然后晒干送到集市上，混杂在其他草药里一起按斤卖掉。没人记得珍稀的紫斑牡丹在当时的价钱。但药农不会去动太小的植株，他们也懂得，一旦采挖尽，以后就没有了。

　　药农的印象里，“丹皮沟”挖不到丹皮是20世纪60年代以后的事，当时，“部队一卡车一卡车地进山挖丹皮”。一份“甘肃子午岭自然保护区区划研究”报告显示：1956年至1974年，子午岭林、农机构采用团、营、连等部队建置，先后归甘肃省水土保持建设师、西北林业建设兵团第二师、兰州军区生产建设兵团林业建设师领导。

　　这一时期不仅毁了紫斑牡丹。根据省级林业资源调查记录，由于“大办农场”、管理松懈等原因，次生林培育工作进展缓慢。有些地段的粗放作业甚至对森林资源造成破坏，将上世纪40年代和70年代的数据对比，发现子午岭整个林区和森林面积分别减少167000公顷和25000公顷。

　　无根的紫斑牡丹和林地一起枯萎、凋缩。到70年代后期，子午岭林区国营农场相继改建为林场，森林资源培育受到重视开始恢复。但紫斑牡丹没有这样好运。

　　因为关注，所以消亡

　　山民们不挖了，却有别人盯上了紫斑牡丹。

　　2008年老林给袁军辉做牡丹向导，在林子里迷了三回路。这是他第四次给科研人员带路，本该轻车熟路。“就是因为这几年花太少，找不到了。”他说。

　　老林说，前几次专家走后，总有一拨接一拨陌生人沿路重访，成车挖走紫斑牡丹。不知这次会怎么样。袁军辉很惊讶，2002年、2004年分别公开报道以来，由科研人员注明的紫斑牡丹发现地，竟成为不断更新的寻宝图。

　　如此大动干戈，显然不是为了区区丹皮。“培育新的牡丹品种需要新的基因，野生资源很关键。”袁军辉担心，那些有财力的公司会对子午岭的紫斑牡丹下手，“因为对他们来讲，种质资源是无价的。如果能挖走全部，等于说垄断一切培育新品种的可能性，这是暴利。”

　　老林的话提醒了他，这次考察找到了一种开红花的珍稀紫斑牡丹，但考虑到可能会造成园林公司间的抢夺，他决定在论文当中一笔带过，不对发现地具体环境做任何描述。

　　子午岭的人们模糊地知道了外界赋予紫斑牡丹的价值。近些年，山里的确不时会冒出看起来非常体面的人物，许给当地人每株十几块或几十块的价钱，要收走野牡丹。要求是连根拔起，保持完好。农闲时，年龄长一些的山民也愿意背起背篓上山找一找。子午岭的贫困逼出许多空巢家庭，青壮年都去广东、陕南这些富庶的地方打工，老人小孩留守，其中不乏熟络地形的老药农。

　　当地林业部门挖断山路，竖起一圈又一圈铁丝围栏。但山民觉得好笑，因为这些防车进山的方法对背着背篓的他们根本不起作用。早在1987年，紫斑牡丹就被列入我国第一批珍稀濒危植物名录，是三级保护植物。这些，当地人也多少了解一点。但似乎没听说有谁当真因偷挖获刑。他们还在私底下议论：那些仍在爬上爬下拉走牡丹的摩托车、拖拉机，肯定和林业局有猫腻。

　　“挖药的人把紫斑牡丹破坏掉，但今天只有挖药的人最熟悉剩下的资源。只有林业部门才能保护紫斑牡丹，但出于其他目的，破坏起来也最容易。”袁军辉像是在说一句箴言。

　　数量太少，无法研究了

　　经过一周多的短暂考察，袁军辉有点失望。他按图索骥跑遍了子午岭所有曾发现紫斑牡丹的“点”，但只有两个还在。这几十株紫斑牡丹，分散在陕西延安甘泉县和甘肃庆阳合水县，中间有山，相距20千米。

　　而在全国范围，野生紫斑牡丹分布的另外三个地区—甘肃南部(西秦岭)、河南伏牛山区(东秦岭)、湖北神农架—也正在缩水。虽然没有严格的统计数据，但研究人员都知道，现在的紫斑牡丹资源与20世纪60年代相比，减少了近三分之二。“减少的只是花吗？是培育新种的可能性，是潜在的经济收益。”袁军辉说。

　　整个中国，紫斑牡丹都呈岛状、零星式分布。因此产生出的许多“点”，在生物学上叫做“居群”，指特定空间和时间里生活着的自然的或人为的同种个体群。这些点孤立存在，相互割裂，每一个居群，保守着一部分独有的基因。因此，一个点没了，这部分基因资源也将随之丧失，不会有人知道丧失的这部分基因在未来会如何表达。

　　其实这一次，袁军辉既是寻找最后的野生紫斑牡丹，又是在寻找牡丹的起源。“野生紫斑牡丹是栽培牡丹的原种之一，因此，我希望借此能搞清楚牡丹这个物种的进化历史。它是什么时候起源的？从什么地点？沿着什么路线扩展？”但这次考察回来，他发现这是一项不可能完成的任务。“人为破坏太过严重，以至于与地质事件和气候变化混杂在一起，变得无从分析。再者，紫斑牡丹稀少的数目也不允许取到足够研究需要的样本量。”

　　“想要扩大紫斑牡丹种群数量，现在恐怕已经太晚。”袁军辉说。“但把种子带回去人工育苗，再拿到子午岭种下来。人工恢复一下，它不至于会灭亡。”

　　但显然，更快、更赚钱的做法是拔掉直接卖钱。袁军辉厌恶商家的短视，“那些被挖走的紫斑牡丹往往成活率很低。人们随到随挖，但牡丹其实只有9、10月份叶子落下后移栽，才可能成活。”商业利益驱动下，人们才不管这些。他因此担心，子午岭当地人真正了解到紫斑牡丹的价值后，会不会几个背篓把所有居群全背走？

　　“牡丹研究，中国的水平就是世界水平。”野生牡丹是中国特产，除了紫斑牡丹在黄土高原-秦巴山地-川西北高原和青藏高原东南部-云贵高原两大地点有分布，矮牡丹、卵叶牡丹、紫牡丹、黄牡丹??每一种都珍稀得要命，基因珍贵得不可定价。那为什么不选择其他牡丹进行考察研究呢？“因为那些剩下的都太少，已经没什么可研究的了。”