在当下旅游业的新概念中，生态旅游恐怕是被应用最多的一个概念了。这一概念的误用和滥用，使生态旅游越来越成为一种包装和符号，也越来越偏离发展生态旅游的初衷和目标。

    目前国际旅游学术界对于生态旅游并没有一个被广为接受的权威定义，一般认为墨西哥学者埃克托尔·塞瓦略斯-拉斯库赖因创造了生态旅游一词。1981年他首次使用了西班牙语turisimo ecologico来说明生态旅游形式；1983年缩略为ecoturisimo，并在其担任非政府保护机构（PRONATURA）主席和墨西哥城市发展和生态部主任期间的发言中使用；1984年3月到4月在《美国鸟类》中所做的旅游广告中首次以书面的形式使用了生态旅游一词；而我们现在所知道的定义是1987年他在题为《生态旅游的未来》中所使用的：生态旅游就是前往相对没有被干扰或污染的自然区域，专门为了学习、赞美、欣赏这些地方的景色和野生动植物和存在的文化表现（现在和过去）的旅游。

    自埃克托尔·塞瓦略斯-拉斯库赖因提出生态旅游的概念以来，很多研究人员和国际组织纷纷从不同角度对生态旅游进行了界定。据初步统计，现在学术界流行的生态旅游定义达30多种。目前，较有代表性的定义，是1991年生态旅游学会，即目前的世界生态旅游学会的定义，为了解当地环境的文化与自然历史知识而有目的地到自然区域所作的旅游，这种旅游活动的开展在尽量不改变生态系统完整的同时，创造经济发展机会，让自然资源的保护在财政上使当地人受益。这一定义说明了组成生态旅游的三个要素，首先，旅游者是为了“了解当地环境的文化与自然历史知识”；其次，生态旅游的目的地应该是“自然区域”；第三，从事生态旅游的原则是“尽量不改变生态系统完整”、“保护自然资源使当地居民经济上获益”等。后来，世界生态旅游学会又将生态旅游概括为一句话，即“生态旅游就是在自然区域里进行的、保护环境同时维持当地人福利的负责任的旅游”。但目前生态旅游被不同的人群出于不同的目的，在不同意义上按照不同的方式所使用着。人们所指的生态旅游可能是一种旅游活动、一种旅游产品、一种生存智慧、一种人生哲学、一种环境伦理、一种营销手段、一个符号标记，也可能是一系列原则和目标。

    有些人认为，生态旅游就是绿色旅游，于是不管自然环境和条件，盲目引进外来物种植树造林，“改造自然”以迎合某些旅游者的需要，甚至做出将裸露的山体漆成绿色这样的荒唐事。

    其实，生态旅游提倡的是尽可能地减少人为对自然环境的干扰，最大限度地保护自然区域的“原始状态”，自然与文化一样，也应该保持多样性和多样化。例如荒漠也是自然的一部分，是长期在各种自然力的影响下逐渐形成的。我们人类能做的只是防止因我们不当的土地利用使荒漠范围扩大化，即“荒漠化”。因此，荒漠景观是一种美学，也是生态旅游的重要组成部分，我们应该尽可能地减少人为干预，保持完整的荒漠生态系统。笔者以为，只要是自然的，就是美丽的，这才是生态旅游的真谛。

（作者系北京第二外国语学院旅游发展研究院院长、教授）